Клок Кометы зорко оглядел всех собравшихся.
- Я горжусь своим племенем! - торжественно начал он. - Вы - моя надежда, опора и сила. С такими воинами, как вы, я готов выступить против любого противника. А сегодня у нас особенный день! Сегодня еще один кот пополнит ряды воинов Теней. Ломколап, подойди ко мне!
Изумленный вздох вырвался из толпы собравшихся котов. Происходило нечто неслыханное - предводитель собирался посвятить в воины оруженосца, который не закончил свое обучение!
«Ломколап был оруженосцем всего пять лун!» - ахнула про себя Щербатая.
- Клок Кометы! - воскликнул Черняк, делая шаг вперед. - Но Ломколап еще не прошел итоговое испытание!
Ломколап с нескрываемой злобой посмотрел на своего наставника, а Клок Кометы лишь небрежно взмахнул хвостом.
- Что такое испытания, когда речь идет о настоящем воине! - фыркнул он. - Уж поверьте мне, ваш предводитель и без всяких испытаний видит, когда кот готов стать воином! - Спрыгнув со скалы, Клок Кометы приблизился к Ломколапу - Я, Клок Кометы, предводитель племени Теней, прошу наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он упорно тренировался, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воина племени Теней! Ломколап! Ты обещаешь всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?
Ломколап горделиво выпятил грудку и ответил:
- Обещаю!
- Тогда властью, данною мне Звездным племенем, - продолжил его отец, - я даю тебе имя воина! Отныне ты будешь зваться Хвостоломом. Но пусть остерегутся те, кто захочет увидеть в этом имени знак слабости! Ты один из самых сильных котов, которых я когда-либо видел, и я с нетерпением жду того дня, когда мы с тобой будем сражаться плечом к плечу! Звездное племя гордится твоей отвагой и боевым мастерством, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!
Клок Кометы дотронулся подбородком до макушки Хвостолома, а юный воин лизнул его в плечо.
- Хвостолом! Хвостолом!
Племя Теней дружно приветствовало нового воина, но Щербатая прекрасно видела, что скандальное решение Клока Кометы обрадовало далеко не всех. Если воины надсаживали глотки, выкликая имя новопосвященного, то оруженосцы, начавшие свое обучение одновременно с Хвостоломом, не могли скрыть гнева и возмущения. Щербатая даже услышала, как Оленелап сердито процедил сквозь зубы:
- Это несправедливо! Кедрозвезд никогда бы так не поступил! Конечно, легко стать воином вопреки закону, если у тебя отец - предводитель!
- В мое время такого никогда не бывало, - проворчал Хитроглазый, сидевший перед входом палатки старейшин. - Помяните мое слово, последние времена настают! Страшно подумать, что мы увидим завтра. Может быть, котят станут объявлять воинами и отправлять в бой?
Хвостолом стоял посреди поляны, упиваясь приветствиями воинов. Щербатая пригляделась к нему повнимательней и вдруг содрогнулась от непонятного страха. Ей почудилось, будто лапы ее сына окрасились кровью, а бурая шерсть стала темной и влажной. Воздух перед ней всколыхнулся, задрожал и невидимый голос прошептал: «Бойся кота с кровью на лапах…»
Щербатая обернулась, ожидая увидеть Кротовника, но перед ней были только ряды соплеменников, во все глаза смотревших на нового воина. Расталкивая толпу, Щербатая бросилась к сыну.
- Что с тобой? - шепотом спросила она. - Ты здоров? Почему у тебя кровь на шерсти?
Хвостолом удивленно моргнул:
- Кровь? Нет, это вода. Я промок, когда гонялся за ящерицей на болотах. Ничего особенного.
У Щербатой лапы подкосились от облегчения. Теперь, когда она подошла так близко к сыну, что чувствовала родной запах его шерсти, у нее будто открылись глаза. Конечно, никакой крови не было и в помине, просто лапы у Хвостолома потемнели от грязной болотной воды.
«Какая же я мышеголовая! Все прекрасно! А ты, безумный Кротовник, держись от меня подальше и не вздумай снова приставать со своими дурацкими пророчествами!»
Щербатая скромно отошла в сторону, чтобы воины могли подойти и поздравить ее чудесного сына.
