- Как же долго я ждал этого дня! Наконец-то настало мое время! Вот увидишь, я сделаю племя Теней самым сильным в лесу!
Щербатая так запыхалась, что не смогла ответить.
Они прошли через территорию племени Ветра, не встретив по пути ни одного воина, и добрались до Высоких Скал, когда за дальними холмами уже начал заниматься молочный рассвет. Было уже поздновато, но Щербатая решила, что бледнеющей луне хватит света, чтобы зажечь Лунный Камень.
Не останавливаясь, чтобы передохнуть, Щербатая и Клокастый вошли в темную пасть Материнского Истока. Клокастый так торопился, что снова убежал вперед, не дожидаясь Щербатой. Когда она вошла в пещеру, он уже сидел там, с трепетом глядя на мерцающий в темноте камень.
- Вот и настал мой черед, - прошептал Клокастый.
- Ложись и дотронься носом до камня, - чуть дыша, сказала Щербатая, указывая хвостом. - Закрой глаза и жди, Звездное племя само призовет тебя. Только помни, - добавила она, - о том, что ты сейчас увидишь, нельзя рассказывать никому, кроме меня. Если, конечно, у тебя появится желание обсудить увиденное.
Клокастый коротко кивнул и вытянул шею, чтобы дотронуться до Лунного Камня. Щербатая устало легла рядом. Холод камня обжег ее, кровь застыла в жилах.
Через мгновение Щербатая открыла глаза и увидела перед собой уже знакомое болото, возле которого однажды она встретила Сребросветицу. Только сейчас над трясиной стелился туман, сквозь который приглушенно доносилось пение птиц и тихий плеск воды.
Клокастый стоял рядом со Щербатой. Постепенно туман стал рассеиваться, и возле Клокастого появились коты. Их было девять, и первым стоял Кедрозвезд. Присмотревшись, Щербатая с радостью узнала среди избранников Ящера и Полынницу, но остальные коты были ей не знакомы, хотя она несколько раз мельком видела их во время посещения Звездного племени. Она продолжала смотреть на звездных воинов, когда кто-то негромко окликнул ее из- за деревьев.
- Щербатая! Щербатая, сюда!
Взбежав по скалистому взгорку, Щербатая очутилась в сосновой роще, высившейся над болотом. Оглядевшись, она похолодела от ужаса - перед ней стоял Кротовник.
- Срок вот-вот исполнится! - зашипел он. - Впереди лежит тьма! Бойся кота с кровью на лапах!
Щербатая вдруг так разозлилась, что даже забыла о своем страхе.
- Убирайся прочь! - рявкнула она. - Какой мне толк от твоих бессвязных пророчеств, если ты не можешь мне ничего толком объяснить? Почему ты не скажешь мне прямо, кого я должна бояться, что за огонь нас ждет и чья кровь прольется? Ты сам ничего не знаешь, просто болтаешь всякий вздор!
Но Кротовник лишь ближе наклонился к ней.
- Зачем тебе мои объяснения, если твое сердце и так знает правду? - зашептал он. - Ты больше не сможешь закрывать на нее глаза!
Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, как на дичь, но ее лапы ударились о камень, а когти вошли в рыхлый песок. Взметнулись клочья тумана, а когда дымка рассеялась, Щербатая вновь увидела Клокастого, стоявшего в окружении звездных воинов. Она побежала к ним по болоту и успела застать последнюю, девятую кошку, подходившую к новому предводителю племени Теней.
Эта стройная и красивая воительница с пушистой светло-коричневой шерстью держалась с достоинством истинной предводительницы.
- Меня зовут Рассветная Звезда, - представилась кошка, величаво глядя на Клокастого своими сверкающими зелеными глазами. - Я была предводительницей племени Теней много-много лун тому назад. Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты вознес мое племя над остальными! В лесу племя Теней всегда будет первым и лучшим.
Она дотронулась носом до носа Клокастого, тот содрогнулся всем телом и покачнулся от нестерпимой боли. Когда Рассветная Звезда вернулась к своим товарищам, Звездные воины вскинули головы и издали громкий победный вой, эхом облетевший болота и вознесшийся до самых звезд.
- Клок Кометы! Клок Кометы!
Щербатая вздрогнула и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы уже очнулся и нетерпеливо мерил шагами пещеру.
- Я получил Дар девяти жизней! - торжествующе провозгласил он, стоя в бледном утреннем свете, лившемся сквозь трещину в своде. - Я - Клок Кометы, предводитель племени Теней!
