Кедрозвезд вскочил на вершину Скалы Совета:
- Давайте начнем Совет!
Острозвезд и Вересковая Звезда тоже вскарабкались на скалу, но сидевшие внизу коты недовольно зароптали, говоря, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока шла перепалка, Щербатая снова огляделась и вдруг заметила в папоротниках незнакомую кошку с серебристо- голубой шерстью. От нее сильно пахло Грозовым племенем.
«Я никогда не видела ее раньше!» - подумала Щербатая и направилась к незнакомке, чтобы поздороваться.
Но не успела она сделать и двух шагов, как со склона на поляну хлынули коты Речного племени. Коренастый кот подбежал к Грозовой кошке, так заинтересовавшей Щербатую, и неуклюже плюхнулся рядом, чуть не сбив ее с лап.
Щербатая во все глаза уставилась на изуродованную челюсть Речного кота, гадая, где же его угораздило так покалечиться. Коты так оживленно болтали, что Щербатая почувствовала себя неловко и бесшумно отошла к Полыннице, сидевшей под Скалой. Когда она приблизилась, Пышноус вскочил и сердечно поздоровался с ней:
- Привет, Щербатая!
Его слова звучали приветливо, но в глазах была странная настороженность. Щербатая непонимающе склонила голову к плечу.
- Как у вас дела? - продолжал Пышноус. - Я заметил, что у ваших воинов прибавилось шрамов. Видать, нелегко вам пришлось?
Щербатая почувствовала, как шерсть на ее плечах и загривке сама собой поднимается дыбом.
- По-всякому! - буркнула она. - Но мы справляемся.
- Пригладь шерстку, - улыбнулся Пышноус. - Мы же целители. Мы можем быть откровенны друг с другом.
- И если случится что-нибудь такое, о чем тебе нужно будет знать, можешь не сомневаться - Щербатая обязательно с тобой поделится, - промурлыкала Полынница, подходя к ученице.
Пышноус хотел что-то сказать, но тут Острозвезд шагнул к краю Скалы и громогласно объявил о начале Совета.
Щербатая молча слушала, как предводители делились новостями. Все были непривычно скупы на подробности, из чего Щербатая заключила, что последние Голые Деревья оказались страшно тяжелы не только для племени Теней. Известно, что предводители скорее откусят себе языки, чем признаются перед соседями, что дела у них идут неважно!
Наконец настала очередь Кедрозвезда. Он вышел на край Скалы, окинул взглядом собравшихся внизу котов.
- С глубокой скорбью я вынужден сообщить, что наш глашатай Камнезуб принял решение перебраться в палатку старейшин, - громко сказал он.
Воины племени Теней дружно охнули. Слова предводителя прозвучали для них как гром среди ясного неба.
- Камнезуб! Камнезуб! - хором завопили коты.
Старый глашатай, сидевший у подножия Скалы, торжественно склонил голову.
- Но ведь луна почти добралась до макушки неба! - услышала Щербатая возбужденный шепот Калинки. - Значит, Кедрозвезд должен прямо сейчас назвать имя нового глашатая!
Щербатая шкурой чувствовала возбужденное ожидание соплеменников. Коты из других племен с любопытством переглядывались, гадая, кто же станет новым глашатаем племени Теней. По традиции, такие вопросы обычно решались в племени, а не выносились на Совет.
- Нашим новым глашатаем станет Клокастый! - зычно провозгласил Кедрозвезд.
- Клокастый! Клокастый! - взвыли воины племени Теней, посылая имя нового глашатая к далеким звездам и серебристой луне. Щербатая, потрясенная и счастливая, как никогда в жизни, вопила громче всех, рискуя сорвать голос.
Клокастый встал и вышел к Скале, чтобы занять отныне полагающееся ему место. Он весь словно окаменел, на его морде появилось замкнутое, непроницаемое выражение. Но Щербатая ничего не замечала. Ее сердце пело от счастья и гордости, она продолжала самозабвенно выкрикивать имя своего Клокастого, но так и не смогла поймать его взгляд. Клокастый даже не взглянул на нее.
Кедрозвезд терпеливо ждал, когда смолкнут приветствия, а когда на поляне вновь воцарилась тишина, продолжил:
- Это только первая новость. О второй вам расскажет Полынница.
Когда целительница вскочила со своего места, Щербатая смущенно потупилась, догадавшись, о чем пойдет речь. Полынница посмотрела на притихших котов, сидевших вокруг Скалы, и громко промяукала:
