Щербатая подбежала к нему, прильнула к боку и прошептала:
- Кедрозвезд правильно сказал - ты должен собой гордиться!
Клокастый с бешенством взглянул на нее.
- Я никогда не буду гордиться поражением!
- Ты просто упрямый комок шерсти, но я все равно тобой горжусь и буду гордиться всегда! - раздраженно выпалила Щербатая и убежала.
Шли дни, оттепель все не наступала. Снег по-прежнему толстой шкурой укутывал землю, загнав дичь в глубокие норы. Тяжелые серые тучи низко висели над лагерем, обещая новый снегопад.
В ночь полнолуния Щербатая выбралась из своей палатки и без особой надежды поглядела в небо, ожидая снова увидеть плотную завесу облаков, но даже разинула пасть от удивления - сквозь прореху в тяжелых тучах выглядывал серебристый диск луны.
- Сегодня ночь Совета, - промурлыкала Полынница, выходя следом за ученицей. - Ты готова?
Щербатая тяжело вздохнула.
- Да.
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как юная Щербатая с трепетом ждала своего первого Совета, и вот сегодня она вновь придет на поляну Четырех деревьев, как ученица - на этот раз, ученица целительницы… Прошло уже почти две луны, как она приняла это тяжелое решение, но прошлый Совет не состоялся из-за облаков, плотно скрывших луну и звезды.
Опустив голову, Щербатая вместе с Полынницей вышла на поляну, где вокруг Кедрозвезда уже собирались коты, выбранные для участия в сегодняшнем Совете. Предводитель полностью оправился после битвы с крысами, зато Камнезуб таял день ото дня и все сильнее хромал на больную лапу.
Дожидаясь выхода, Щербатая быстро осмотрела соплеменников, зорко выискивая у них малейшие признаки болезней. За то время, что она провела у целительницы, Щербатая научилась более-менее успешно отгораживаться от чужой боли, но иногда нарочно снимала защиту, чтобы вовремя распознать болезни соплеменников и лучше лечить их. Вот и сейчас она слегка ослабила контроль и впустила себя чужие эмоции, чтобы увидеть не только блестящие глаза и здоровую шерсть соплеменников, а на собственной шкуре почувствовать, как заживают их раны.
Кедрозвезд взмахнул хвостом и повел свой отряд к выходу. Путь их лежал через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой очень хотелось пойти рядом с Клокастым, но оказалось, что это место уже занято. Рыжая Лисохвостка, как пчела, вилась вокруг Клокастого и болтала без умолку.
- Ах, как мы чудесно сегодня потренировались! - мурлыкала она, заглядывая в глаза полосатому воину. - Как ты думаешь, попробуем как-нибудь отработать этот прием вдвоем?
Шипя от досады, Щербатая остановилась и пропустила их вперед, чтобы не слушать этой сладкой воркотни. Развернувшись, она подбежала к Калинке и пошла рядом с ней.
- Я слышала, ты сегодня поймала белку? - спросила целительница. - Пташка и Ящер сегодня ели ее и нахваливали, говорили, что давно не лакомились таким нежным мясом.
- Здорово, - кивнула Калинка. - Слушай, я…
- Калинка!
Молодая кошка вся встрепенулась, услышав голос Волкогрива.
- Э-э-э-э… ты извини, Щербатая, но мне нужно… - пролепетала она и убежала, забыв о сестре и о том, что хотела сказать.
Щербатая проводила ее взглядом. «Я не должна обижаться, у нее теперь своя жизнь», - твердила она себе, но на сердце не становилось легче. Так она и стояла, пока к ней неслышно подошла Полынница.
- Да, целителям бывает очень одиноко, - тихо сказала она, словно подслушав мысли Щербатой. - Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе, причем, гораздо больше, чем они думают.
Когда отряд племени Теней добрался до поляны Четырех Деревьев, племя Ветра было уже на месте. Вскоре появились и Грозовые коты. Протискиваясь сквозь папоротники, Щербатая с любопытством оглядывалась по сторонам. Коты были повсюду, они сновали туда-сюда, перебегали ей дорогу и громко мяукали, приветствуя друг друга. Куда ни посмотри, образовывались разноплеменные компании, оживленно обсуждавшие последние новости.
- И мы гнали эту поганую лисицу через все пустоши! - хвастал какой-то воин племени Ветра перед Грозовыми оруженосцами, смотревшими на него круглыми от восторга глазами.
- Было дело, - подтвердил его товарищ. - Преподали ей хороший урок, теперь она вряд ли посмеет вернуться!
