Этих ученых не существовало.
Парижское небо будто сгустилось над землей. Стало холодно. Максимилиана Курселля пробила дрожь. Кто же были эти призраки?
Последнее слово показалось ему совершенно нелепым.
И к чему столько усилий ради сохранения старинной тайны, столько предосторожностей, и этот ключ, и этот сейф, и эта потайная комната? Возможно, имена неверны, но люди-то такие существовали.
Максимилиан Курселль вновь углубился в рукопись. Он решил действовать, как три сыщика из истории про Шампольона: факты и только факты приведут его к правде, и он разыскивал их, словно и сам попал на последнее испытание в эпопее расшифровки.
Не станем углубляться в детали тщательной работы, которую тайно вел Максимилиан Курселль зимой и весной 2004 года. Уточним, между тем, что он сверялся с многочисленными энциклопедиями и оживил даже свой вкус к гармонии букв, прежде чем ему удалось обнаружить ключ к этой последней тайне.
Имена трех главных персонажей, без сомнения, были анаграммами имен знаменитых людей XIX века: Гаспар Монж[211] стал Морганом де Спагом; Жозеф Фурье[212] — Орфеем Форжюри, Жан-Жозеф Марсель[213] — Фаросом-Ж-Ле Жансемом.
Казалось бы, выстроилась стройная история. Гаспар Монж был великим математиком, близким к Наполеону. Ученый Фурье исполнял обязанности префекта Изера. Марсель был издателем и востоковедом. И все трое участвовали в экспедиции.
Без сомнения, осторожно предположил Максимилиан Курселль, но еще потребно разгадать смысл этой хитрости.
Фарос-Ж. Ле Жансем (Жан-Жозеф Марсель?) говорил об опасностях, порожденных режимом нового императора Наполеона III. И это было правдой, поскольку в то время все, что говорилось или писалось о знаменитом предке императора, не могло избежать крайне пристального внимания. Значит, использование масок — предосторожность? Или признак скромности авторов? Больше издатель ничего не нашел.
Очевидно — хоть это и не повредило правдивости их рассказа, — авторы изменили также некоторые даты, факты и имена ряда действующих лиц. Почему? Явно не из стремления обидеть своих друзей или союзников. Также издатель не мог утверждать, что биография подставных лиц в точности соответствовала биографиям трех ученых, чьи имена ему вроде бы удалось вычислить. Но если таково желание авторов, решил Максимилиан Курселль, он опубликует рукопись в первозданном виде, ничего не меняя, ибо он имел право по своему усмотрению распоряжаться этим своим невероятным наследством.
Прошло время. Истек почти год. Ничто больше издателя не останавливало. Даже последняя тайна, что пришла ему в голову: красивая итальянка из Флоренции, Изабелла N., — так ли ее звали в действительности? Издатель передернул плечами.
Потому что его мало волновала эта загадка, или просто посреди января 2005 года ему стало зябко? Кто знает?
Один знак стоит другого, а звук — всего лишь звук, говорил он себе. Важна только идея, что человек с ней делает и что уносит с собой.
Мои благодарности адресованы в первую очередь персонажам этой истории, чьи отвагу и мужество мне не понадобилось преувеличивать. Они и вправду оказались настоящими героями приключенческого романа. Пользуясь свободой, которую дарует этот литературный жанр, я порой пренебрегал исторической точностью. Будут ли признанные знатоки недовольны подобным нахальством? Я тотчас же отсылаю их к авторам, для которых История является наукой и профессией. У тех мои критики найдут факты, места и даты, которые, впрочем, нередко меняются от одного источника к другому. Где же правда? Уж точно не здесь! Эта книга предназначена для того, чтобы помечтать. Для того она и задумывалась. Тем же, кто этого не понял и захочет меня упрекнуть, отвечаю: «Я вас предупреждал. Это роман. На титульном листе так прямо и написано».
Хочу также выразить благодарность моему окружению, которое подтолкнуло меня к тому, чтобы взяться за это повествование.
Возможно, они лишь хотели, чтобы я прекратил день и ночь говорить о Сегире, о Востоке, о фараонах… Мне сказали: «Пиши!» Тьерри Биллар, мой литературный редактор, сделал для этого очень много. И я взялся за приключенческий роман. Следующие полтора года Тьерри поддерживал меня, и его помощь, твердая и дружеская, позволила мне добраться до конца.
