Зазевавшись, он налетел на невысокого узкоглазого человека, похожего на китайца. Тот молча посторонился и долго смотрел вслед странной компании. Тема почувствовал сверлящий взгляд и обернулся.
— Куда это ты смотришь? — забеспокоилась тетя Валя. — Приятеля встретил?
Она вытянула шею, пытаясь увидеть незнакомца. На секунду того заслонила дама в соломенной шляпке, а когда она проплыла дальше, узкоглазый исчез, словно растворился.
На самом деле Тема жил не на Большой Полянке, а рядом — в Спасоналивковском переулке. Но мальчику такое название казалось смешным, и он стеснялся его говорить.
Толпа становилась все гуще. На подступах к Птичьему возникли баррикады из мешков. Но на них сидели не пламенные революционеры, а торговки семечками и овсом.
Пищали котята, щенки, в набитых рваной бумагой аквариумах копошились белые мыши, дремали хомяки. Морские свинки меланхолично жевали капусту.
Томились небритые личности с банками, в которых плавали бесцветные гуппи, выловленные в теплых стоках электростанции, мелкие карасики и бычки из городских прудов. На расстеленных газетах продавали старые замки, инструменты, водопроводные краны и прочую хозяйственную мелочь.
Идти рядом втроем становилось все труднее, однако тетя Валя не отпускала ребят ни на шаг.
Вскоре они оказались на самом рынке. Здесь Тема стал застревать у аквариумных рядов, вглядываясь в пронизанную ярким солнцем, кипящую воздушными пузырьками воду, где сновали пестрые экзотические рыбки.
В некоторых аквариумах-стойках, затянутых со стороны задней стенки черной шторкой, чтобы рыбки выглядели поярче, шевелили длинными усами пресноводные креветки, такие прозрачные, что можно было разглядеть съеденных на завтрак мотылей, краснеющих в их желудках.
Пятились в углы сине-голубые кубинские раки, отдыхали на плавучих островках из водорослей лакированные болотные черепашки. Висели, прилепившись к стеклу, красные улитки физы и огромные ампулярии, тут же откладывающие над водой розовые гроздья твердеющей на глазах фарфоровой икры.
И все это разноцветное многообразие кружилось в непрерывном, завораживающем хороводе.
Тема загляделся на стайку пецилобриконов, которых называют еще странствующими монахами. Эти скромно окрашенные, тонкие рыбки передвигаются мелкими шажками почти в вертикальном положении.
Пецилобриконы медленно плыли друг за другом прямо над песчаным дном, и Тема представил себе, что это пилигримы, бредущие к святым местам Иерусалима…
— Пойдемте, пойдемте, ребятки, — приговаривала тетя Валя, дергая мальчиков за руки.
Она заметно нервничала, все время оглядывалась, будто за ней следили. Когда из толпы к тете вдруг приблизился торговец, держащий в руках банки с желтобрюхими шпорцевыми лягушками, она чуть было не кинулась наутек. Тема удивился — взрослый человек, а лягушек боится!
— Вот он племянничек-то, вон наш Петечка у забора стоит! — наконец объявила тетя к неописуемой радости своих носильщиков.
Действительно, у забора стоял, переминаясь с ноги на ногу, длинный парень в кожаной куртке. На его хмуром лице не выражалось никакой радости от близкой встречи с любимой тетей.
— А давайте, ну типа сюрпризик устроим, — сказала женщина, суетливо оглядываясь. — Ты, Леша, поди отнеси ему сумочку, а мы с Темочкой тут спрячемся. Как наш Петечка удивится да гостинцам обрадуется! А тут и мы подойдем!
Она спряталась вместе с Темой за ряды аквариумов, и стала наблюдать за Лешкой. А тот бодро подошел к долговязому.
Тема видел, как Петечка пробурчал что-то, дернул молнию, сунул руку в сумку и стал там шарить, очевидно, на ощупь определяя качество теткиного подарка.
Вдруг возле них появился невысокий человек, словно из-под земли выскочил. Он был одет в куртку, черные джинсы и ничем особенно не выделялся. Разве что косым размером восточных глаз — это придавало его лицу холодное, бесстрастное выражение.
Тема сразу узнал в нем того самого узкоглазого, на которого он налетел у рынка.
Незнакомец преобразился. Глаза его зловеще блеснули, правая рука скользнула под куртку — к торчащему из-за пояса пистолету.
— Китаец! — испуганно вскрикнул племянник.
