— Видал! — шепотом говорил Лешка. — Вот за что «тетя» деньги платила! Интересно, что там, в ящике, а?..
— Нет, нет! — прошептал Тема, догадываясь, что за этим последует. — Я в грузовик не полезу!
— А придется!
Лешка дернул приятеля за рукав, разворачивая в сторону рынка. Оттуда шел тот самый страшный Китаец. Он заметно прихрамывал — видно, упавшая толстуха отдавила-таки ему ногу.
— Прыгай!
Взревел двигатель. Лешка быстро перемахнул через борт грузовичка, а Тема все никак не мог вскарабкаться и скакал за отъезжающей машиной на одной ноге, пытаясь найти опору.
Он оглянулся — страшный Китаец был уже совсем близко. В правой руке бандита что-то блеснуло… Высунувшись из-за полога, Лешка ухватил друга за шиворот. Грузовик уже набирал скорость.
— Темка-а-а!
Мальчик сделал последний отчаянный рывок, неловко перевалился и кузов и распластался на полу.
Птичий рынок остался далеко позади. Ребята немного приободрились, осмелели, однако разговаривали почему-то шепотом. Несколько раз, когда грузовик останавливался у светофора, они пытались вылезти, но водитель очень спешил — машина срывалась с места не дожидаясь, пока зажжется зеленый свет.
Вскоре грузовик выехал на шоссе и понесся без остановок, Теперь уж друзьям ничего не оставалось, как заняться обследованием таинственного ящика. Полог машины был опущен, но в кузове было достаточно светло.
— Эх, вот бы там лежали какие-нибудь сокровища!.. — размечтался Лешка, развязывая веревку.
Затянуто было довольно туго. Он нетерпеливо рванул узел… И тут откуда-то прогремел грубый хриплый голос:
— Куда прешь?
— Ой! — вскрикнул Лешка, отскакивая. Он налетел на Тему, а тот, не разобравшись в полутьме, завизжал от страха и чуть не вывалился из кузова.
— Это ты сказал? — спросил Лешка, немного оправившись.
— Нет, — ответил Тема. — Кажется, это кто-то из ящика…
— Ха-ха-ха! — раздался в ответ скрипучий смех. Очень странный смех — он звучал, будто из старого граммофона.
Тема так растерялся, что полез было из машины на полном ходу, но Лешка ухватил его за рукав.
— Ты куда?
— Там… там… в ящике… кто-то есть!.. И не один!
Действительно, голоса доносились оттуда. Но как в ящике поместилось столько народу, если даже Лешке там было бы тесно? Ребята с ужасом слушали, как между людьми в ящике завязался страшный разговор. Один из них, изрыгая ругательства, требовал немедленно разобраться с чужаками, посягнувшими на их территорию, другой гнусно хихикал и поддакивал: «Сбросить в море! Вздернуть на рее! На рее!», а третий насвистывал какой-то веселый мотивчик.
— Ка-какое море? — прошептал Тема. — Они что — пираты?
— Какое море? Обыкновенное, — ответил Лешка, который начал кое о чем догадываться. — Москва, как известно, порт пяти морей — выбирай любое!
— Т-ты чего меня пугаешь?
Тут из ящика послышалась возня и понеслась уже полная околесица — хрюканье, птичий щебет, хрипы… Выступление закончилось странной фразой:
— …Московское время — двенадцать часов! Отбой!
— Ну, ты еще не понял? — усмехнулся Лешка. — Там попугай!
Ребята подняли брезент и увидели отделанную бронзовыми завитушками огромную старинную клетку, в которой сидел белый какаду.
— Дайте мне нож! — приветствовала их птица. — Бунт на корабле? Всех на рею!
— Вот это да! — восхищенно прошептал Тема. — Настоящий пиратский попугай!..
В его воображении возникли загорелые, увешанные оружием пираты Карибского моря с золотыми серьгами в ушах, в прожженных и пробитых пулями камзолах, со щегольскими разноцветными ленточками, подвязанными под коленями. Хлопнул полог грузовика, и этот звук отозвался в душе Темы свистом штормового ветра в туго натянутых парусах. Он будто наяву увидел полоскавшийся на грот-мачте черный пиратский флаг, пальмы на песчаной отмели какого-нибудь Черепашьего залива, где зарыты источенные термитами сундуки с тускло мерцающими дублонами и драгоценными камнями, высыпанными наспех вперемешку с порванными нитями жемчуга…
Попугай удивленно наклонил голову, разглядывая замершего Тему, развернул гребень, и миролюбиво сказал:
— Дайте Кидди конфетку!
— Ишь ты! А жвачки не хочешь? — спросил Лешка, протягивая ему подарок «тети Вали».
