— Откуда вам это известно, молодой человек? — потребовал ответа шериф.
— Ты нашел улику, Пит? — воскликнул шеф Рейнолдс.
Мальчик стоял около «мерседеса», вглядываясь в грязную дорогу. Сев на корточки, он слегка коснулся пальцем земли.
— Взгляните, сэр, — попросил Второй Сыщик, показывая вниз. — Здесь большой участок мягкого песка по всей дороге. На нем ясно видны отпечатки шин «мерседеса», но никаких следов чужих машин или обуви! Никакой машины здесь не было, а пешком им далеко не уйти. Кроме того, насколько я вижу, они не направились по дороге.
Шериф, обследовав дорогу вокруг «мерседеса», кивнул:
— Да, дождей давно не было, так что все сухо и пыльно. Отпечатков не видно.
— Хочешь сказать, — воскликнул Боб, — что они все еще где-то здесь?
— Да, Протоколист, — кивнул Пит, нахмурившись и на мгновение напомнив Бобу самого Юпитера, — по-моему, они вообще не переходили дорогу, а пробрались через чапараль и направились к горам.
— Погодите, — вмешался шеф Рейнолдс, — по эту сторону дороги густая трава. Они могли пройти по ней.
— Возможно, — согласился шериф и повернулся к своим помощникам:
— Вы, Биллингс и Родригес, идите по траве в обоих направлениях, посмотрите, как далеко она тянется, и выходят ли на дорогу какие-нибудь следы. Остальные растянутся линией и начнут осматривать кусты. Да ступайте поосторожнее!
Полицейские и помощники шерифа выстроились в ряд и медленно двинулись по дороге со стороны гор. Биллингс с Родригесом скоро вернулись и объявили, что никаких следов на дороге не обнаружено. Один из полицейских отыскал кучку камней, которая могла быть знаком от Юпитера, но шериф, присмотревшись, увидел, что они скреплены засохшей грязью, должно быть, пролежали здесь довольно долго. Другой отыскал сломанную ветку, казалось указавшую прямо в густые заросли, но обыск не выявил ни тропы, ни лаза в кустах чапараля.
— Шеф! — неожиданно окликнул третий, — что это?
Он показывал на какой-то маленький белый клочок, застрявший в листве и на первый взгляд казавшийся ненужным обрывком. Но подбежавшие Боб и Пит мгновенно замерли.
— Похоже на… — начал Боб.
— Одну из наших карточек! — докончил Пит и, дотянувшись до листка бумаги, поднял его.
— Это и вправду наша карточка! Юп, должно быть, сунул ее в куст, когда похитители отвернулись!
— Отогните ветки! — приказал шериф.
Помощники и полицейские выполнили приказ и быстро обнаружили скрытую тропинку.
— Вот она, дорога, — объявил шеф Рейнолдс. — И кто-то прошел по ней совсем недавно. Взгляните, как примята трава!
Все поспешили по узкой тропе.
— Вот! — закричал Боб, показывая на поломанные кусты чапараля. Рядом, на маленьком камешке, белел крохотный знак вопроса.
— Это Юпитер оставил! У него всегда с собой мел! — воскликнул Пит.
— Скорее! — подгонял дядя Титус, — он должен быть где-то рядом, ближе к гор…
И замер с открытым ртом, прислушиваясь к чему-то. Потом это услышали все. Шум мощного мотора становился все громче, пока не раздался прямо над ними. Тетя Матильда показала в небо:
— Это вертолет!
— Один из наших? — прокричал шериф, перекрывая рев двигателя и жужжание лопастей огромного жука, проплывшего почти в сотне ярдов над ними и полетевшего к горам.
— Нет! — прокричал в ответ шеф Рейнолдс. — Это, должно быть, за ними! Именно так они намереваются сбежать, шериф! Он заберет похитителей и Юпитера!
Все молча смотрели вслед вертолету, пока он не исчез за густыми кронами деревьев, шум постепенно замер.
— А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! — в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.
— Вперед! — мрачно скомандовал шериф. — Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!
— Только бы успеть, — простонал Пит. — Прежде чем их поднимут на борт!
А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.
