Наступила пауза. Каждый испытывал искушение. Юп думал о том, что наконец сможет иметь автомобиль. Питу виделись новые шины, бесчисленные кинофильмы и рок-концерты, на которые он будет ездить вместе с Келли. Боб мечтал о том, чтобы поменять свой «фольксваген» и купить пару новых костюмов. «Хулахупсам» представилось, как они будут слышать свои песни по каждой радиостанции, и им больше не придется выступать на торговой площади или в магазинах.
Затем неожиданно они посмотрели друг на друга. Они поняли, что никоим образом не могут согласиться с предложением Батлера.
— Извините, мистер Батлер, — произнес Юп. — Мы не заключаем сделок с преступниками.
Мясистое лицо босса стало красным от гнева. Украшенные бриллиантами пальцы вцепились в кресло, когда он пытался встать.
«Ну уж нет, — подумал Юп. — Он собирается удрать, а мне придется стрелять».
Квилл рванулся вперед и рухнул прямо на колени критика.
— Что за… — возмутился Батлер.
— Ненасилие — это образ поведения в будущем, — заметил Квилл. — Вы никуда не уйдете.
Все рассмеялись.
— Как было бы хорошо занять первое место, — мечтательно произнесла Макси. — Никаких тебе конкурсов…
— Черт возьми, — вскипел Тони. — Уже почти восемь тридцать! Мы пропустили концерт!
— Не может быть, — широко раскрыла глаза Макси.
— Сакс будет метать гром и молнии, — предчувствовал нечто ужасное Боб. — Я уже себе это представляю.
— То, что должно случиться, — случается, — заметил Квилл, восседая на мрачном критике.
Все затихли. Они добились успеха и в то же время проиграли.
— Послушайте, ребята, — торжественно заявил Марш. — Несмотря на все, мы своего добились. Ведь хорошо же, что мы остались живы!
Марш подбодрил всех. Они начали поздравлять друг друга. А Юп по телефону вызвал полицию.
— Вот так все и произошло, — закончил Боб.
Это было на следующий день. Он сидел рядом с мрачным Саксом на заднем сиденье «катафалка» Сакса. Юп был впереди рядом с Питом. Высокий сыщик вез их в Лос-Анджелес.
Сакс молчал. Он был настолько потрясен, что даже не понимал, куда везут его ребята.
— Как прошла операция у вашей матери? — спросил Юп.
— С мамой все в порядке, — ответил хмуро Сакс. — Хотел бы то же сказать про вас. Нам так был нужен тот концерт. Единственно, что утешает, так то, что поймали Джона Генри Батлера. Я никогда не понимал, как этот болван на жалованье газетчика может оплачивать такие дорогие костюмы. Вы бы видели «мерседес», в котором он разъезжает. Большой, черный и длиной с квартал.
— Сакс, — взмолился Боб, — я на самом деле очень сожалею о том, что произошло с этим конкурсом.
— Я понимаю, малыш. Нельзя было поступить иначе.
Некоторое время они ехали молча. Сакс уставился в окно. Затем два раза вздохнул. Они поворачивали на почти пустую парковочную площадку «Галактик-Саунд».
— Пит, ты знаешь, куда едешь?
Пит отшутился. Когда он припарковался, Боб обратился к Саксу:
— Не упрямьтесь, Сакс. Для нас же назначено время. Вы ведь знаете, как трудно договориться о встрече в воскресенье с Эрнестом Ларой.
Сакс больше не колебался.
— Ни за что не упущу такую возможность. — Он выпрыгнул из машины.
Президент компании звукозаписи ожидал их в роскошном офисе.
— Поздравлю вас, «Три Сыщика»! — сказал он с волнением и пожал всем руки. Он повернулся к Саксу. — Рад видеть вас, мистер Сендлер. Надеюсь, мы заключим сделку. — Лара предложил Саксу сигару. — У тебя с собой демонстрационная пленка? — спросил он Боба.
— Сделка? Демонстрационная пленка? — как эхо повторил Сакс.
Боб передал кассету Ларе.
— Песни «Хулахупсов», — объяснил он Саксу.
— Ох, — произнес Сакс, кладя сигару в карман, и сел.
Лара вставил кассету в систему и нажал кнопку. Слушая, он откинулся назад, сигара торчала изо рта как фабричная труба. Ребята также сели и наблюдали за Ларой. Вскоре все они были захвачены звенящей музыкой первого же номера.
Лара улыбался.
— Да, да. — Он кивал и постукивал в такт пальцами по столу. Зазвучала вторая песня. — Отлично! — Затем третья. — Хитов может быть два — и даже больше. — Наконец пленка окончилась. Лара вздохнул, как после изысканного обеда. Он широко улыбался. — Превосходно!
