— У тебя, оказывается, неплохой удар, — рассмеялся Фрэнк.
Джо постарался успокоить мальчика.
— Не надо так волноваться. Ничего плохого мы тебе не сделаем.
— А тогда зачем грозились полицией?
— Хорошо, обещаем больше этого не делать. — Фрэнк ослабил хватку. — Кстати, меня зовут Фрэнк, а это мой брат Джо. Ну, а как твое имя?
Немного помявшись, мальчишка пробормотал:
— Джимми.
— А фамилия?
— Баттер.
— Баттер? — удивленно воскликнул Джо. — Уж не родственник ли ты человека, которому принадлежал этот дом?
— Угу. Он мой дядя.
Фрэнк и Джо недоуменно переглянулись.
— Что же ты здесь делаешь, а, Джимми?
— Ничего, так просто заглянул.
— Зачем?
— Я же говорю, просто так! — вспыхнул Джимми. — Дядя Элли был всегда добр ко мне, вот и все. Я еще разок хотел взглянуть на дом, пока его не продали.
— Миссис Баттер знает о твоем визите? — настойчиво допрашивал Джимми Фрэнк. — Я имею в виду твою тетю.
— Нет, и мама тоже не знает. Она не желала знаться с дядей Элли и всегда была против того, чтобы я с ним общался. Поэтому я решил дождаться темноты, чтобы прийти сюда незаметно.
— А как ты попал внутрь? Джимми достал из кармана ключ.
— Мне дал его дядя Элли. Ему нравилось, что я к нему приходил, особенно когда он окончательно слег.
Фрэнк задумчиво почесал в затылке. История, рассказанная мальчишкой, звучала довольно правдоподобно, однако Фрэнк и Джо все еще сомневались в истинности его слов. Им казалось, что Джимми чего-то не договаривает.
— Долго вы еще собираетесь меня держать? — , жалобно захныкал Джимми. — Я же ответил на все ваши вопросы!
— Ты прав, старина, — кивнул Фрэнк.
Маленькая фигурка, дрожавшая от холода и страха в темноте осенней ночи, вызывала у них чувство сострадания.
— Послушай, Джимми, как насчет сэндвича и чашки горячего шоколада?
Джимми от удивления раскрыл рот.
— Небось обманываете?
— Никакого обмана, даю слово, — сказал Джо. — Мы тоже проголодались и приглашаем тебя к себе домой. Там все вместе и перекусим. Ну как?
— Согласен! Вы где живете?
— На Элм-стрит. Вон наша машина. Джимми восхищенно присвистнул:
— Шикарная тачка!
— У нас дома есть коротковолновая радиостанция, — добавил Джо. — Если захочешь, можешь послушать.
— Так и быть, съезжу с вами, — произнес Джимми снисходительно, словно у него отбоя не было от подобных предложений.
Братья перемигнулись, пряча улыбки.
Когда они вернулись домой, оказалось, что тетя Гертруда уже отправилась спать.
— Ничего, сами справимся, — сказал Фрэнк.
Он приготовил горячий шоколад, а Джо сделал три огромных сандвича с ветчиной.
Джимми с такой жадностью набросился на еду, будто у него целую вечность не было во рту ни крошки.
— Дом у вас что надо, — заметил он, обводя взглядом светлую, просторную кухню.
Когда трапеза была закончена и Джимми набил карманы конфетами, ребята спросили, не хочет ли он взглянуть на их радиостанцию.
— Еще бы!
Они поднялись по лестнице на чердак, где размещалась «радиорубка». Джимми широко раскрытыми глазами наблюдал, как Фрэнк и Джо подготавливают к работе приемопередатчик и выходят на связь с другими радиолюбителями. Почувствовав, что лед недоверия начал таять, Джо принялся потихоньку выспрашивать Джимми о его визите в особняк Баттера.
Выражение лица мальчика тотчас же изменилось.
— Это не ваше дело! — огрызнулся он. — Думаете, куплюсь на ваши подачки? Меня не проведешь!
Он бросился вниз по ступенькам. Джо пустился было вдогонку, но в этот момент из динамика раздался пронзительный голос:
— «Муравьед» вызывает «бульдога»…
— Муравьед! — завороженно повторил Фрэнк, многозначительно взглянув на брата. — Это же позывные, о которых говорил отец!
Из динамика донесся громкий лай, а затем зазвучала странная мешанина из слов и цифр. Схватив карандаш, Фрэнк стал быстро записывать: «7 2 президент овце 3 4 главарям 11 компания косами».
После короткой паузы голос повторил шифровку. Затем вновь послышался лай, и передача прекратилась.
— Чертовщина какая-то! Как ты думаешь, это преступники? — спросил Джо.
— По всей вероятности. Нет сомнений, что они а передали шифровку.
— Жаль, что отца нет дома. Может, он вернется сегодня вечером?
Фрэнк отрицательно покачал головой.
