Но продолжения разговора не получилось. Лучи света выхватили широкие углубления в стене с остатками дверей и сгнивших в труху спальных настилов. Деревянные крепления стен шли резко вверх, упираясь в трехметровый каменный потолок. Коридор продолжал расширяться, постепенно приобретая очертания рыцарского зала в сказочной крепости. Не хватало горящих факелов по стенам да старинного оружия со щитами. Так казалось Николаю, а доктор шепотом, боясь эха, высказал свои ощущения увиденным: «Похоже, мы нашли подземный город», и в подтверждение своих слов направил луч фонаря на покрытый толстым слоем рыжей пыли маленький грузовичок размером с современный микроавтобус. Яркий свет его фонаря по порядку выхватывал из темноты железнодорожный вагончик, легковушку без крыши, уложенные штабелями рыжие бочки, темно-желтые карликовые домики. Узенькие улочки, похожие на многочисленные следы дождевого червя в земле, огибали нагромождения и странные строения.
Николай все больше стал подозревать доктора, кроме того, он в какой уже раз пожалел о своем теперешнем походе. В первую очередь, что связался с очень странными людьми — Сафроновым и доктором Ворониным.
«Корабль для моряка по-настоящему дом родной, а под землей жизни нет. Так, кажись, говорят философы-якуты», — горько пошутил он про себя, понимая бессвязность происходящих за последние сутки событий, и проверил на поясе оружие. Оказалось, что на земле обороняться ему нечем. На кожаном офицерском ремне прочно держались две кобуры с личным оружием, но ни одно из них не годилось для самообороны на берегу. Случайно, а может, и умышленно, направленный доктором луч фонаря на его пояс заставил вздрогнуть, будто от приближающейся опасности, и Николай еще раз проскользил ладошками по теплому от тела ремню. Догадка подтвердилась, из оружия имелись только сигнальный и подводный пистолеты. В суматохе сборов он забыл обязательный для комплекта аквалангиста нож, не говоря уже о надежном и привычном «макарове».
Группа медленно продвигалась по наклонному коридору. На каменных стенах появились огромные зелено-коричневые ляпни плесени и мокрицы. Когда наклон вниз стал круче, из камней выступила влага. Темнота и тишина сопровождали людей в глубь таинственного острова. Тоннель снова сужался и сокращался по высоте, а с уменьшением пространства становилось труднее дышать, и люди часто останавливались, жадно хватая ртом сырой воздух. Узкий каменный проход сжался до размеров щели, по которой можно пробираться, лишь согнувшись, к тому же и груз приходилось тащить волоком, отчего его тяжесть утраивалась. Вдруг проход начал расширяться, и перед ними открылась огромная пещера. Своды ее сходились высоко над головой, как купол храма. Николаю показалось, что в угрожающей темноте он видит рисунок огромной пчелы, и инстинктивно направил фонарик в ту сторону, но кроме черной пустоты ничего не увидел. В это время Сафронов посигналил фонарем, приглашая на совещание.
— Прошу без надобности не разговаривать, — предупредил он, нервно вслушиваясь в тишину грота. Рядом отчетливо слышалось капанье воды. — Передаю временно командование доктору Воронину, — удивил всех Сафронов.
— Мы находимся в естественной пещере, вымытой в далеком прошлом водами океана, — раздался тихий голос доктора. — Без надобности не гуляйте. Возможны скрытые пустоты в земле, провалиться в них подобно смерти. Находитесь в видимости друг друга. Товарищ Сафронов, соберите прибор. — Вы, молодой человек, — фонариком осветил он Николая, — будете мне помогать. Не пугайтесь, скорее всего, мы первые из современников увидим нечто из далекого прошлого человечества.
— А если найдем оружие двадцать второго века, изобретенное японцами в годы Великой Отечественной? — невпопад выпалил Андрей Смирнов. Он явно ожидал от похода открытий в военной сфере.
В темноте никто не увидел взгляда доктора, но ответ прозвучал жестко:
— Молодой человек, пора бы взрослеть. Страшнее изобретенного человечеством оружия уже не будет. Развитие науки направляют не на уничтожение, а на управление людьми. Вот мы с вами сейчас и узнаем некоторые тайны такого подчинения.
