Бобу Эндрюсу и Питу Креншоу оставалось ехать еще две мили до дому, в Роки-Бич, когда пришлось включить фары на велосипедах. Зимой в горах Калифорнии темнота наступает почти внезапно.
— Черт! — выругался Пит. — Надо было пораньше выезжать.
— Зато как искупались! — с наслаждением протянул Боб.
Чудесный день в горах, который закончился купанием в горном ручье, омрачало только отсутствие Юпитера Джонса. Третьему члену сыскного бюро пришлось работать с дядей Титусом на складе.
Усталые, но довольные Боб и Пит катили мимо высокой каменной стены, как вдруг услышали пронзительный, душераздирающий крик:
— Помогите!
От неожиданности Пит нажал на тормоза и остановился. Боб с налету врезался в него.
— Тихо! — прошептал Пит. — Ты слышал?
Боб расцепил велосипеды и стал всматриваться в темноту.
— Ага. Думаешь, бьют кого-то?
Мальчики постояли, прислушиваясь. За стеной в зарослях что-то шевельнулось.
— Помогите!
На этот раз сомнений в том, что кто-то звал на помощь, не было. Прямо перед ними в стене высились массивные ворота из железных прутьев, оканчивающихся копьевидными наконечниками.
Не раздумывая, Пит положил велосипед на землю и бросился к воротам. Боб, который бежал за ним, вдруг тихо вскрикнул и застонал. Что-то больно ударило его по руке и отскочило в темноту.
— Вот!
Пит нагнулся и поднял блестевшую при свете луны статуэтку величиной не более трех дюймов — загадочно улыбающегося человека, сидящего, скрестив ноги.
— Пит, что это?
— Не знаю. Похоже, она к чему-то была прикреплена. Видишь петлю на голове?
— Это из-за стены вылетело, — сказал Боб. — Ты думаешь…
В это мгновение за стеной послышался шум. Ребята умолкли. Кто-то продирался сквозь чащу, затем глухой голос приказал:
— Он что-то выбросил. Пойди найди мне это.
— Сейчас принесу, босс, — отвечали ему.
Замок на железных воротах заскрежетал — кто-то пытался открыть его. Быстро осмотревшись, ребята обнаружили у самой стены густые заросли. Они оттащили велосипеды с дороги и затаились в кустах.
Массивные ворота медленно отворились, скрипнув ржавыми петлями. Чья-то темная фигура скользнула сквозь деревья к дороге. Ребята задержали дыхание и выглянули. Фигура приблизилась, прошла мимо и удалилась по дороге.
— Ты его рассмотрел? — прошептал Боб.
— Слишком темно.
— Может, надо вернуть статуэтку? Похоже, она ценная…
— Я думаю, мы… Смотри!
Темная фигура замаячила не дальше, чем в десяти футах от того места, где прятались мальчики. Пит и Боб застыли, стараясь остаться незамеченными. Казалось, тень нависает над ними — высокая, скрюченная, с длинным клювообразным носом и маленькой головой, которая странно дергалась.
Внезапно во тьме прозвучал дикий хохот. Ужасные звуки издавала высокая тень, находившаяся так близко от их укрытия! От ужаса ребята чуть не бросились бежать, но в это время тень проговорила обычным человеческим голосом:
— Не нужно. Слишком темно, чтобы искать сейчас.
— Как скажете, босс, — послышалось в ответ где-то на дороге. — Попробую найти это завтра.
Длинная крючконосая тень со странной головой несколько мгновений ждала, пока собеседник к ней присоединится. Потом неизвестные с треском пролезли сквозь кустарник, и железные ворота, проскрипев, закрылись. Боб и Пит сидели в укрытии, потом услышали, как ключ повернулся в замке и шаги удалились.
— Видел этого? — прошептал Боб. — С такой головой? А смех? Что это было?
— Не знаю, — решительно сказал Пит. — И знать не хочу!
— Тогда едем домой и расскажем все Юпитеру.
— Хорошая мысль, — согласился Пит.
