Поль с удивлением повертел котелок в руках и отправился выполнять задание. Тем временем Рик сложил из камней очаг перед входом в землянку, разжег костер, пустив на растопку доски. Когда вернулся Поль, достал из сумки брикет с сухим концентратом, разломил надвое со словами:
— На, ешь. На вкус как резина, но сил прибавляет.
— Что это? — удивился Поль, передавая наполненный снегом котелок.
— Еда.
Рик поставил котелок на огонь и принялся жевать концентрат. Снег в котелке быстро растаял, а когда вода начала закипать, Рик сыпанул в нее темно-коричневого порошка и снял котелок с огня. Подождал немного и наполнил стакан, который выдавил из пластины, только поменьше, тем же способом, что и котелок.
— Приятно пахнет, — заметил Поль.
— Пей первым.
— Что это? — Поль с подозрением глядел на напиток.
— Кофе.
Поднеся стакан к лицу, Поль принюхался и чихнул. Потом отхлебнул немного и объявил, кривясь:
— Горький.
— Пей.
Рик убрал в сумку ненужные вещи, поворошил угли, подкинув в костер остатки досок и принял у Поля опустевший стакан. Замер на миг, глядя на спутника.
— Да на тебе лица нет!
Приложил руку к его лбу, на котором выступила испарина. Поля явно бил озноб.
— Немного устал, — пожаловался он.
— Холодно?
— Не больше обычного. Все болит.
Рик налил ему еще кофе и заставил выпить. Пока Поль прихлебывал из стакана, Рик заметил, что спутник не доел свою часть брикета. С усилием допив кофе, Поль молча забрался в землянку, свернулся, подтянув ноги к животу, и затих, лишь вздрагивая иногда.
— Как часто ты принимал эликсир? — заглянул Рик в землянку.
— По капле каждые два дня, — нехотя ответил Поль.
— Ясно. У тебя ломка. Похоже, вас подсадили на эту дрянь, чтобы держать на коротком поводке. Провинившихся прихожан обычно лишали эликсира?
— Д-да, — выдавил Поль.
— Ты наркоман — человек зависимый от компонентов эликсира, вызывающих приступы эйфории, то есть иллюзию счастья. Готовься помучиться.
Поль всхлипнул.
— Уже жалеешь, что пошел? — обмотав руку отрезом плотной ткани, Рик разобрал нагретые камни из очага и перенес в землянку, после чего стал раскладывать камни по периметру внутри.
— Да.
— Правильно. Я тоже, что потащил тебя с собой.
— Жалею, что не могу заехать тебе по лицу.
Рик усмехнулся — злится, это хорошо, значит борется. Он выбрался наружу и заложил огонь новыми камнями — дров мало, но ночь протянут. Из землянки донесся тихий стон.
— Меня радует твой боевой настрой, — сказал Рик, вернувшись и устраиваясь рядом на земле. — Значит, не все потеряно. Сейчас ты жалок и беспомощен, Поль. Тебя самая слабая крыса прикончит, а все потому, что не привык к жизни в суровых условиях. На поверхности в одиночку ты не протянул бы и дня.
Поль снова застонал и заворочался, шаря рукой в складках одежды.
— Я видел много таких, как ты, — продолжал Рик. — Беспомощные рабы, живущие иллюзиями, озабоченные только своим благополучием.
Поль обернулся и замер, слепо таращась во тьме на Рика.
— Ваша жизнь не стоит и плевка, — мрачно шептал Рик. — Вы ничего не создали. Все, что вас интересует, это собственная драгоценная шкура. И власть. Вы пресмыкаетесь перед своими настоятелями, втайне ненавидите, но мечтаете занять их место, чтобы точно так же управлять стадом, потому что вы все одной породы. Бездушные твари, вот вы кто. И ты тоже.
— Тогда зачем спас меня? — глаза Поля светились злобой.
— Действительно, зачем? Сейчас и сам не знаю. Может, на миг уверовал в тебя, в твою жажду познания. Но все оказалось иначе, теперь считаю, что ошибся. Ты слабак.
Поль выбросил руку с серпом вперед с криком боли. Кривое лезвие с треском пропороло ткань над головой и застряло в земле. Поль вновь взмахнул, уже наугад, и тут в скулу ему врезался кулак. Перед глазами вспыхнули искры, в челюсти хрустнуло, Поль на миг перестал чувствовать тело, а когда вместо искр перед глазами возникла тьма, услышал:
— Хорошая попытка. Но ты не учел, что я родился и вырос во тьме.
— О, боже милостивый…
— Что причитаешь? Хотя ладно, уговорил. Дам тебе еще шанс.
Поль пошарил перед собой рукой и понял, что в любом случае проиграет.
— Ублюдок! — воскликнул он и охнул, кривясь от боли в скуле. — Отрепье из пустошей! Да кто ты такой? Кем себя возомнил?
