Сегменты коридора повторялись через равные отрезки длины. Стены слегка выгибались и имели рифленую сетчатую поверхность. Сквозь эту сетку виднелась внешняя стена, отстоявшая от внутренней на некоторое расстояние. Возможно, за ней находилось что-то еще, какая-то иная, изолирующая коридор от внешнего мира поверхность — многослойный кокон, по такому принципу была устроена обшивка родного Термополиса.
До слуха донесся шорох. Рик поднял руку, сигналя Полю, замедлил шаг и слегка пригнулся, высматривая угрозу. Затем опустился на корточки и затушил факел. Позади притих Поль.
Они просидели так с минуту. Привыкнув к темноте, Рик медленно поднял бласт, сдвинул ползунок на цевье, уменьшая мощность, и прицелился. Снова минута напряженной тишины. Рик выстрелил. Бласт коротко чихнул — впереди раздался визг и шлепок по полу. Рик выпрямился, быстро зажег факел и направился вперед. Поль последовал за ним. Оказавшись на месте оба уставились на пятно крови, растекшееся по серым плитам.
— Что это было? — спросил Поль.
— Крыса. Размером с ребенка. Услышишь писк, говори.
Они двинулись дальше. Рик передал Полю факел, а сам удобнее перехватил бласт обеими руками.
— Вы отлично стреляете, — заметил Поль.
— Так, урок номер два. Не «вы», а «ты». Сколько тебе лет?
— Восемнадцать. Исполнится весной, — Поль добавил не без гордости. — Меня ждет посвящение в братья.
Рик усмехнулся:
— Сомневаюсь. Ну а сколько ты дашь мне?
Оглянулся и заметил, что Поль уже не торопится отвести взгляд.
— Тридцать? — предположил тот.
Рик рассмеялся. Неужто так взросло выглядит? При случае надо побриться, возможно, бородка сильно старит вид.
— Ошибаешься! Мне едва больше двадцати. Так что мы почти ровесники. И поэтому обращайся ко мне на «ты».
— А эти крысы… Откуда знаешь, что это они?
— Знаю, не сомневайся. Где одна тварь, там и вся стая, — уверенно заявил Рик. — Они никогда не ходят поодиночке. Но людей и более крупных агрессивных животных опасаются. И боятся огня.
— Однажды кухонная крыса укусила нашего повара в нос, — сообщил Поль.
— Забавно, — усмехнулся Рик. — Та, что попалась нам, перегрызла бы ему горло. Они чуют кровь за километр… То есть издалека, за много шагов. Скоро сбегутся к логову Белого червя. Ты сохранил серп, который я тебе дал в обители?
— Угу.
— Советую не выпускать из рук.
— Расскажи мне о старом мире, — попросил Поль.
— Всему, что я знаю, раньше учились годами. — Рик замедлил шаг, прислушиваясь, но спустя пару мгновений пошел в прежнем темпе. — Мои слова мало что изменят в твоем сознании. На это нужно время. — Он помолчал, снова прислушиваясь. — Конечно, тебе необходимо знать многое, и чем больше, тем лучше. Наука, искусство, история и все такое. Может, стоит начать с того, зачем ты решился со мной идти? Как победить холод? Есть примитивные способы: например, огонь. Но огонь не решает всех проблем, и здесь не развести костер, потому что недостаточно топлива.
— В обители каждое полено на вес… золота.
— Золота? — Рик усмехнулся. — Ты понимаешь значение этого выражения? Ведь золото сейчас никому не нужно, оно потеряло цену.
Поль смутился и объяснил:
— Я встречал это словосочетание в древних книгах, мне оно сильно понравилось…
— И все ждал, когда сможешь его озвучить?
— Да.
— Ага, зато честно. Когда-то золото, — продолжил Рик, — было одним из редких и дорогих металлов. Его использовали в деталях различных устройств, еще делали украшения, но сейчас золото никого не интересует, поэтому правильнее было сказать, каждое полено в обители на вес еды.
— Понял.
Рик припомнил рассказы Кернана о том, как прихожане делают заготовки на зиму в ближайшем лесу и вернулся к прежней теме:
— Обогрев жилищ — серьезная задача. Чтобы ее решить, в древности люди изобрели машины по производству тепла, которое получали от сжигания угля, нефти, газа — природного топлива. Потом была открыта ядерная энергия, принцип действия которой тебе будет сложно объяснить, потому что ты не владеешь ни физикой, ни химией. Я и сам когда-то был таким, многого не знал. Едва на пальцах умел считать.
— О какой цитадели говорил Книга Лиц?
— Большая крепость на краю мира. Мой бывший дом.
