Одно время Дагаев считал: Мария только и думает о нем — разве не в том признавались ее улыбающиеся при всякой встрече глаза? Его самонадеянность улетучилась после того, как однажды при расставании она, настойчиво отняв руку, сказала: «Не надо, Гриша. Мне пока нечего тебе ответить».
Холодная горечь уязвленного самолюбия, и чувство внезапной пустоты, и унизительно-ревнивая мысль: кто-то перешел дорогу Григорию Дагаеву… Может быть, морячок-отпускник, что не пропускает ни одного вечера танцев в гарнизонном Доме офицеров? Уважающие себя люди отдыхают на берегах теплых морей, на южных турбазах, где избыток загорелых красавиц, а этого принесло в глухомань — завлекать и без того: немногочисленных невест золотыми шевронами и якорями. Вот и Мария прямо порхнула навстречу, когда моряк пригласил ее на танец… Хотя где-то в душе Дагаев не мог не признать, что моряк симпатичный парень… Или тут замешался Сережка Лобов, известный в гарнизоне сердцеед, у которого ежемесячно заводится новая поклонница? То-то он и к Марии норовит подсесть в кино, и возле детского сада в конце рабочего дня; Дагаев замечал его не раз. Подойти бы, встряхнуть за ворот: «Оставь девушку в покое, не мути ей голову зря!» — да как в таком деле подступишься? Вдруг ей нравятся Сережкины ухаживания, рассердится, на смех поднимет…
— Товарищ лейтенант, мы готовы в путь, — тихо сказал Денисов. — А погони-то нет.
— Да, похоже. — Дагаев оттолкнулся палками, скользнул за деревья, выводя группу в открытую долину, где идти было легче. В лесу совсем потемнело, небо опустилось до самых вершин. В ровном гудении тайги теперь слышалась открытая угроза.
Разведчики не прошли и полверсты к ручью, когда повалил снег. Он обрушился шелестящей лавиной, крупный и рыхлый, и сразу заполнил окрестное пространство: исчез не только черный гребень лесистого хребта на противоположном краю долины, исчез и склон, вдоль которого шли разведчики, — белая шевелящаяся тьма сливалась на расстоянии вытянутой руки. Ослепленный Дагаев снова остановился, и Воронов почти налетел на него. Несколько минут разведчики стояли молча, плотной группой, слушая странный живой шорох падающего снега; казалось, бесчисленное множество уродливых существ толчется вокруг на мягких тоненьких лапках. Дагаев ждал ветра, и ветер дунул — вроде бы со всех сторон сразу, смешал, закружил белую тьму, однако теперь в разрывах ее по временам проглядывала справа черная стена лесистого склона и, хотя с трудом, различался снег под ногами.
— Брегвадзе, дайте шнур! — распорядился Дагаев. Двадцатиметровый шнур соединил пояса всех пятерых.
— Як караси на кукане, — пошутил Нехай. — Колы попадемо в уху, так усей громадой — гарный улов буде.
Никто не отозвался, даже Воронов промолчал, обескураженный крайней мерой предосторожности. Дагаев снова двинулся вперед, ориентируясь по гулу близких кедров, но постепенно их гул растворился в свисте и завывании пурги. Он понял, что группа вышла в точку, где горный склон отгибается к югу, отсюда следовало держать ближе к середине долины, к ручью, по которому теперь во избежание лишнего риска он решил выйти на место сбора… Остановился он, лишь когда убедился, что с ручьем они разминулись. Поднес к лицу руку с компасом. Бледная зеленоватая стрелка, качнувшись, задрожала, указывая север, и Дагаев чертыхнулся про себя: оказывается, группа изрядно сбилась с рассчитанного им направления, а вот когда сбилась — на последних шагах или сразу, как дохнула пурга, — лейтенант сказать не мог… Или врет компас?..
Дагаев вырос в городе, по, солдатский сын и внук, он еще с детства наслышался, что человек, потерявший ориентиры в лесу, пустыне или метельной степи, может часами кружить на малом пятачке, уверенный в том, что идет прямехонько к цели. За его плечами стоял опыт военного училища и двухлетний опыт войскового разведчика, однако никогда еще Дагаеву не случалось терять ориентиры, разуверяться и таком простеньком и надежном помощнике, как обыкновенный компас. В какую бы сторону он теперь ни поворачивался, казалось — это и есть нужное направление.
