— Ваш родитель не кто иной, как светлейший герцог Курляндский и Семигальский, бывший регент Российской империи.
— Как? Вы хотите сказать: Бирон? — чуть не задохнулся Шувалов.
— Именно так, ваше высочество, — произнёс барон. — О том как раз и говорится в письме моего родителя, коий когда-то, во время вашего появления на свет, служил в Митаве. А затем — и здесь, а Санкт-Петербурге, сначала при императорском дворе, а позже состоял почт-директором. И он знает, как вас отдали в семью гвардии капитана Ивана Максимовича Шувалова. Отдали на усыновление. И потому выбрали дворянина по фамилии Шувалов, что вас, ещё малым ребёнком, ваш родной отец герцог Бирон любил катать верхом на лошади. А лошадь, как вам хорошо ведомо, по-французски и будет: «шеваль». Отсюда — и всадник, то есть «кавалер». Вот по созвучию и выбрали вам родителя — капитана Шувалова. Только отныне вы знаете, кто вы на самом деле и к какой подлинных царских кровей августейшей фамилии принадлежите по своему рождению и праву.
Нет, никак не возможно было с сим признанием согласиться. Однако пред Иваном Ивановичем невольно возникла в памяти фигура Бирона и весь с ним разговор при давней, тому уже четверть века, встрече в Митаве. Да, герцог принял тогда его в высшей степени учтиво и подчёркнуто любезно. Однако ни единым словом, даже ни малейшим намёком не дал понять того, о чём сказал только что неожиданный пришелец. Неужто герцог продолжал скрывать то, что многие годы было для всех строжайшей тайной? И даже при той встрече не решился её открыть, так сказать, родному сыну?
«А может, он и сам твёрдо не знал того, как она, родная моя мать, распорядилась со своим сыном? — вдруг страшная мысль пронизала Ивана Ивановича. Мысль, которую он не хотел и не мог допустить, но коия неожиданно родилась и против его воли вошла в сознание. — Я же, к примеру, так и не увидал той, что, по всем догадкам, могла быть моею родной дочерью! А как я хотел с нею встретиться, прижать её к своей груди. Но до сей поры я не уверен, что та могила, на которой я всё же в Италии побывал, — её. Однако не мою ли родную кровиночку заманил в свои сети Алёшка Орлов, и она окончила свои дни узницею в Петропавловской крепости? Впрочем, до меня доходило, что дочь Елизаветы и, по всей вероятности, также и моя под именем Досифеи долгое время томилась в каком-то монастыре. Вот такой нелепой, запутанной оказалась история существа, коего я искал, тайну которого хотел открыть, чтобы спасти и сохранить её жизнь. Может, и моя тайна — здесь, в этом странном письме, словно пришедшем из другого, совершенно незнакомого мне мира? Нет, я не могу, я не должен поверить сей выдумке. И мой долг: не медля ни одной минуты, встать и ехать во дворец к императору, чтобы положить конец сей истории».
Он действительно поднялся со стула, на котором только что сидел, и произнёс:
— Я оставляю у себя письмо, милостивый государь, чтобы тотчас показать его тому, у коего в руках наши судьбы.
— Простите, ваше высочество, — недоумённо произнёс гость, — вы хотите представить сие письмо Господу Богу?
— Императору, — возразил Шувалов.
— Однако не его величеству принадлежат наши жизни. Тем более жизнь вашего высочества. Вы имеете законное право на престол более, чем царствующая теперь особа. Здесь достаточно вспомнить и происхождение его матери, не имевшей никаких оснований для царствования, ни самого происхождения Павла, коий вовсе, как вам известно, не сын внука Петра.
— Вы намекаете на самозванство? — воскликнул Иван Иванович.
— Именно так. Я говорю о самозванстве недавно почившей в Бозе императрицы Екатерины Второй, — ничуть не смутившись, продолжил барон. — И вот какова ирония судьбы: она, самозванка, боролась против такого же самозванца Емельки Пугачёва, называя его вором и преступником! Да полно! Разве не обманом и нарушением всех законов наследия достигла своей власти и правительница Анна Леопольдовна, и следом за нею, казалось бы, законная императрица Елизавета Петровна? Так что вы не гневите Господа, — только один он, наш Творец, вправе распорядиться судьбами нас, смертных, а не какой-то там император, коему вы решились вручить свою собственную жизнь.
