Мое творчество пользовалось все большим успехом. Все утверждали, что в нем бьется сердце моей новой жизни, и похвала дождем проливалась на Мари-Солей. Серьезная и работящая женщина сумела вычленить из хаоса моей души редчайший дар живописца, который примирил меня с родным краем. Моя возлюбленная сдавала один экзамен за другим и двигалась вверх по служебной лестнице. И хотя мы не купались в деньгах, мы превратились в одну из тех семейных пар, что внушают мужчинам и женщинам уверенность в завтрашнем дне, в возможность счастья без затей. Мы не жили в великолепной вилле с бассейном. Мы не разъезжали на кругом джипе. Мы не выстреливали в воздух сотней пробок от шампанского. Мы не носили одежду от модных кутюрье. Но мы владели ни с чем не сравнимым благом: нам было хорошо вместе, и мы посвятили нашу жизнь созиданию.
Ника пребывала в полной уверенности, что все это процветание нагло украли у нее из-под носа, ведь это именно она — непризнанный садовник — посеяла семена в бесплодную почву долгих лет моего бегства от семейного очага. Она требовала правосудия, но, кроме судей, никто больше не желал ее слушать. Да и она сама толком не знала, в какой форме ей должны возместить ущерб. Она разглагольствовала о деньгах, об алиментах, о нанесенном уроне, об ущемлении интересов, о том, что я зарабатываю астрономические суммы от продажи моих картин. Но я не мог дать ей тех денег, что она хотела, да и проблема была совсем не в них. Я догадался, что она жаждала заполучить часть моего успеха, она мечтала, чтобы признали ее заслуги, вспомнили о том, что ее существование всегда было неразрывно связано с моим, что мы вместе составляли планы грандиозных полетов, которые так и не сбылись. Я представил себе ужасающую картину: орел с оторванным крылом, который не может подняться в воздух и орошает кровью землю вокруг себя. Я перенес мое видение на холст и до сих пор отказываюсь продавать эту работу. Картина принадлежит только Нике.
Это произведение позволило мне осознать мои ошибки. Все мои теории любви оказались ложными. Все это никак не было связано ни с прошлым, замешанным на рабстве, ни с глубокими ранами, нанесенными стране самой историей. Мне вновь следовало вернуться к истокам. Что же случилось в самом начале?
В самом начале дьявол всех дьяволов задумал пригласить все народы на грандиозный бал. Жителей Карибских островов, европейцев, африканцев, китайцев, обитателей Ближнего Востока. Он не забыл практически никого. Дьявол был хитер и потому решил организовать свой бал подальше от божественных взглядов. Он выбрал Карибские острова, надеясь, что здесь его никто не заметит, и, кроме того, он любил запах серы, который исходил от жерл вулканов, запах ураганов, громыхающих ветрами, запах землетрясений, зарождавшихся в земном чреве. Чтобы одурачить приглашенных, он посадил прекрасные деревья, самые удивительные в мире цветы, заставил течь самые прозрачные реки. Когда дьявол закончил устанавливать декорации, добавив как последний штрих морскую синь, острова стали походить на крошечный кусочек рая. Дьявол восхитился своим шедевром и принялся ждать. Прошел миллион лет, но никто не попадался в его силки. И вот в один прекрасный день люди пересекли Берингов пролив, рассеялись по территории Америки и отплыли к островам. Дьявол потирал ладони, глядя, как люди обосновываются в его владениях, а затем сказал им: «А где же ваши женщины?» Пристыженные мужчины смутились: в пути они растеряли бо́льшую часть женщин. И тогда они решили начать войну, чтобы захватить себе спутниц жизни. Они вернулись на острова с женщинами, не говорившими на их языке. Дьявол страшно разозлился и сказал людям: «Вы будете танцевать, потому что прибыли сюда первыми, но я уничтожу ваших потомков». Стремясь умилостивить судьбу, люди разрисовали все скалы, которые обнаружили в устье рек, достали раковины, стромбусы, калебасы и принялись танцевать. Они убеждали себя, что амулеты, украшающие их тела, не дадут дьяволу дотянуться до них. Но не стоит забывать, сколь длинны у дьявола руки! Злокозненный хитрец призвал ветер и доверил ему тайное поручение: «Ступай к европейцам и скажи им, что здесь находятся залежи золота». И ветер помчался сообщать добрую весть. Европейцы тут же отправились в путь, уничтожая всех на своем пути. Они достали скрипки, гитары, фортепьяно и принялись танцевать, как сумасшедшие. Дьявол, довольный устроенным адским тарарамом, долго наблюдал за прибывшими, а затем спросил их: «А где же ваши женщины?» Европейцы вспомнили, что они оставили их на другом берегу моря. Они написали господину Королю, и тот отправил женщин на кораблях к островам. Итак, бал продолжался с новой силой. Женщины были необыкновенно довольны, нарядившись в дивные платья, соперничавшие с самыми роскошными нарядами фрейлин при дворе господина Короля. Они насмехались над дьяволом, который облачался лишь в банановые или тростниковые листья. Дьявол страшно разозлился и сказал людям: «Вы будете танцевать, вы станете знатными сеньорами и хозяевами, но в конечном итоге ваши потомки закончат жизнь на медленном огне». Мужчины и женщины лишь посмеивались. Чтобы защитить себя, они покрыли острова лоскутным одеялом банановых и тростниковых плантаций. Таким образом, думали они, у дьявола всегда будет одежда, и он всегда будет радостным и довольным, ведь нет ничего опаснее, чем голый дьявол! Но их час пробил, когда море выбросило на берег для участия в бале огромное количество африканцев. Африканцы знали, что никогда более не увидят родной земли, и захватили с собой своих женщин. Они достали барабаны и пустились в пляс с заунывными криками отчаяния. Дьявол разгневался и сказал чернокожим: «Я подарил вам кусочек рая, а вы плачете. Неблагодарные! Ваши потомки возненавидят друг друга и будут стыдиться своих предков. А чтобы усилить ваши страдания, я дам вам многочисленное потомство». Африканцы принялись протестовать и умолять дьявола смягчить их участь. Но враг рода человеческого никогда не менял своих решений. Затем прибыли индусы, за ними последовали китайцы и жители Ближнего Востока. Предупрежденные, они захватили с собой своих подруг. Дьявол оглядел их с ног до головы и сказал: «Я превращу ваши сердца в серебро, так как вижу, что вы прибыли не оскорблять меня, а потанцевать под предложенную музыку».
