− Думаешь, они опасны? — воскликнула Инисида, непонятно к кому обращаясь.
− А чего тогда чудики спрятались? — Вэн уже цепко держал автомат.
Когда эти чудовища приблизились на расстояние выстрела, Вэн взглянул на экран оружия. Он высвечивал семьдесят пуль. Все готовы стрелять: сейчас эти летящие монстры получат из пяти автоматов от души.
Массивные птицы плавно снижались, и стало видно, что каждая из них не менее семи метров в длину. Послышался звук, похожий на хлопанье кожистых крыльев.
− Бьём по ближней! Все вместе! Огонь! − дал команду Стеймор.
Автоматы стреляют тихо, раздаются только щелчки: пулю разгоняет электро импульс. Птица замедлялась от встречной ударной мощи − в её широкую грудь зло стучал град пуль. Ожесточаясь, птица всё равно приближалась, еще яростнее и чаще взмахивая крыльями! На ней не было оперения — сплошная шкура, как у сказочного дракона.
Непрерывный шквал огня заставил хищницу остановиться, зависнуть в воздухе, затем она медленно стала падать. Вторая обогнала первую и стремительно приближалась.
− Все ложитесь на землю! стреляйте! — верещал Стеймор.
Вэн не разжимал пальца на скобе, пока автомат не замолчал. Упал на траву, доставая новую обойму. В голове засела мысль, что птица на лету может схватить когтями за ранец и понести прочь. Инисида и Стеймор ещё стреляли, но небесная тварь, не обращая внимания на пули, нацелилась на лежащего Хайта. Угрожающе щёлкал узкий длинный клюв, чуть загнутый кверху. Хайт сначала испуганно вжался в траву, а затем вскочил и побежал в сторону, заорав от страха.
Взмах крыла. Вэна даже обдало воздушной волной. Толстая шея хищницы чуть повернулась и… Хайт уже нанизан на клюв на лету, висит вниз головой. Его дикий крик заглушил автоматные щелчки и хлопанье огромных крыльев. Птица только покачнулась, затем полетела ровно, набирая высоту. Вэн, дрожащими пальцами, всё же вставил обойму и выпустил с десяток пуль вслед, но это было бесполезно. Непрекращающийся вопль Хайта удалялся, постепенно растворяясь в ночи.
− Хайт! — закричала Лая. В этом крике была боль, слёзы, жалость. — Хайт!
«Тварь!» − крикнул Стеймор, смотря вслед удаляющейся птице. Он сплюнул, сбросил ранец и, порывшись в нём, выудил поисковик.
Включив, дрожащими пальцами ввёл код Хайта. Но точки, показывающей, где сейчас несчастный, на экране так и не появилось.
− Да, − с нотой горечи в голосе сказала Лая, − далеко унесли нашего харви. Даже поисковик не ловит.
− Надо идти за ним! — воскликнула Инисида. — В ту сторону, куда полетела эта…
− Бесполезно, − сказал Вэн и пошёл в сторону убитой птицы.
−Хайт! — Лая рыдала, размазывая ладонями слёзы на щеках.
− Пойду погляжу, что за птичка такая, непробиваемая, − Вэн не хотел слушать причитания, на ходу рассматривал серую тушу. Он скосил глаза на дальномер визора. − Двадцать метров до нас не долетела.
− Я с тобой, − Инисида поспешила следом. — Не люблю трагедий. А Лая, похоже, успокоится нескоро.
Птица ещё шевелилась. Удивительно, но шкура её осталась неповреждённой: лишь выбиты оба крупных глаза, из которых медленно вытекала бурая жидкость. Вэн на ходу вынул нож из крепления на предплечье. Подойдя, с силой ударил в бок чудища, но острие ножа словно встретило сталь, разве что не зазвенело.
− Такой крепкой шкуры не бывает, − раздался сзади голос Инисиды.
− А это что тогда? − Вэн развёл руками. − Мне самому это странно, хотя… При всём опыте ксенолога, я не знаю, что может встретиться во Вселенной. Не хватит ни логики, ни фантазии.
− А ну выползай! − раздался вдалеке голос Стеймора, затем он стал стучать прикладом по одной из бочек.
− Брось её, − сказала Инисида, − пойдём к нашим.
Аборигены уже выбрались из бочонков, испуганно озираясь на небо. Дружно схватили свои деревянные «домики» и, бормоча своё «аникай», со всех ног дали дёру. Добыча их, привязанная на палке, так и осталась лежать − чёрное на чёрной траве.
− Что, сбежали хозяева планеты? — спросил Вэн подойдя.
Лая посмотрела на него хмуро, лицо заплакано.
− Сбежали… Вен, берём эту тушку, будет нам сегодня на ужин, − сказал Стеймор, взявшись за один конец шеста. А вы, девчонки, следите за небом.
