Жорка осторожно вытянул карту и, заслонив от постороннего глаза ладонью дрожащей руки, взглянул на нее. Сердце вздрогнуло и, казалось, остановилось, испуганное неудачной картой, сулившей проигрыш. Это был король, а Жорка рассчитывал хотя бы на восьмерку. «Всего пятнадцать очков, — подумал он холодея. — Чертов король! Вразрез пошел». И делая вид, что колеблется, брать или не брать еще карту, закрыл на мгновение глаза.
— Ну что, забастовал, что ли? — нетерпеливо прикрикнул Косой.
— Нет, дай еще карточку, — прохрипел Жорка. — Сам дай. Ядовито улыбаясь, Косой выполнил его просьбу.
— Высвети, — дрогнувшим голосом приказал Жорка.
Косой бросил карту лицевой стороной вверх. Это была девятка. Жорка вздохнул, как застонал, и бросил бесполезные теперь карты.
— Перебор! — удовлетворенно констатировал Косой. — Что ж, братва видела. Играли честно.
Несколько минут стояла мертвая тишина. Даже закадычные приятели отошли в сторону от Жорки. Он теперь не принадлежал самому себе, его хозяином, хозяином его крови и жизни стал Косой. Жорка повержен, обращен в ничто.
Но Косой умудрился испортить свое собственное торжество. Вернее, Косого подвела замшевая куртка, только что выигранная им у Жорки. Насладившись полностью произведенным впечатлением, Косой встал и, властно взмахнув рукой, приказал:
— А ну, Жорочка, красавец-писаный…
И в это мгновение из рукава Косого вылетела карта. Плавно перевернувшись в воздухе, она спикировала на пол. Это была десятка пик, та десятка, которую так ждал Жорка к своему тузу. Карту видели все.
Первым опомнился Жорка.
— Так вот ты, гад, какой, — свистящим шепотом проговорил он и, наклонившись, вытащил из-за голенища щегольских сапожек нож. Косой побелел и кинулся к двери, но на него уже навалились Жоркины адъютанты. Дико завизжали девчонки, страшно завыл Косой, увидя собственную смерть, блеснувшую в Жоркином кулаке, но всю эту сумятицу перекрыл гулкий мужской голос:
— Молчать!
Софочка, словно выполняя команду, выключила верхний свет. В огромной комнате теперь горела только одна маленькая лампочка-ночник на столике у радиолы. В открытых настежь дверях Калерочкиной спальни стоял человек в низко надвинутой на глаза кепке. Поднятый воротник наглухо застегнутого макинтоша скрывал подбородок незнакомца.
— Молчать! Сидеть всем!
И каждый, не исключая Жорки, безропотно подчинился этой команде. «Влипли! Уголовка накрыла!» — подумали все, кроме Софочки и Косого.
А незнакомец подошел к Косому и, не говоря ни слова, ударил его по лицу. Косой, не сносивший даже легких обид, только вскрикнул от полученной оплеухи.
— Верни все, что выиграл! Раззява! — презрительно бросил ему незнакомец. — Ну!
Косой кинулся к столу и, шмыгая разбитым в кровь носом, вытащил из карманов деньги, снял Жоркины часы и куртку.
Незнакомец подошел к столу, потрогал ворох скомканных денег, рассмотрел, поднеся к самым глазам, Жоркины часы, потом положил их обратно и сказал:
— Потом разберетесь тут, чье кого. А теперь слушайте меня.Я два раза не говорю…
С этого дня «братва» почувствовала, что в шайку пришел настоящий хозяин, который сломит любого, кто осмелится ему противоречить. Ребята в темноте не рассмотрели лицо незнакомца, но не сомневались, что это и есть тот самый Пахан, о котором они так много говорили.
Пахан не баловал шайку личным посещением. Большинство ребят только в тот раз и смогло повидать его. Но все в шайке теперь делалось только по указанию Пахана. Передатчиком его воли, этаким блатным Меркурием, стал Жорка Мухаммедов. И только один Жорка знал, что Пахан и зоотехник Топорков одно и то же лицо.
