Большие заработки Елизара не улучшили положение Домнушки и Гриши. Рядом со столиком, на котором работал Елизар, теперь всегда позвякивала батарея поллитровок. От прежнего железного здоровья Елизар сохранил только одну особенность: пить много и напиваться медленно и скучно.
С утра он садился к своему столику, хмурый и неразговорчивый. Работал по много часов подряд. Негромкий стук сапожного молотка все время раздавался в квартире Молчановых. Иногда этот стук на несколько минут замолкал, и тогда находящиеся в соседней комнате люди могли слышать звук откупориваемой бутылки и гулкие глотки. Дома Елизар никогда не пользовался стаканом, предпочитая прикладываться прямо к бутылке. Постепенно, по мере опьянения, его молчаливость пропадала. Вначале слышались только отдельные ругательства, затем начинались жалобы на качество товара: «Разве это товар? Кругом жулье сидит. Каждый ловчится всучить что похуже. Взять бы всех их к ногтю, да брать-то некому. Кругом одно жулье». Потом свою долю получала Домнушка: «Целый день около дома крутишься, а порядка нет. Говорил, чтобы покупала «столичную» или «московскую», так нет, тащишь местную. Экономишь? На чем экономишь?! На здоровье мужа!» Но больше всех доставалось Грише. Упреки в дармоедстве, в непочтительности, в нежелании слушаться так и сыпались на голову мальчика. Года через два после выхода Елизара из больницы жизнь мальчика превратилась в ад. Елизар возненавидел пасынка. Впрочем, и Гриша платил отчиму той же монетой.
Все началось с того, что Елизар потребовал от Гриши бросить школу и идти учиться в ремесленное училище. Расчет отчима был простой. В ремесленном училище не только одевают, обучают и кормят, но даже платят стипендию. Можно было, не тратя на пасынка ни копейки, спокойно пользоваться его пенсией. Но неожиданно для себя Елизар наткнулся на упорное сопротивление мальчика.
— Школу не брошу, — угрюмо заявил Гриша. — Кончу, пойду в авиационное. Туда только с десятилеткой принимают.
Елизар вначале попробовал уговорить пасынка. Он рисовал перед ним картины жизни на всем готовом в ремесленном училище и прельщал возможностью, даже будучи учеником, заработать «хорошую деньгу». Но Гриша упорно стоял на своем: «Школу не брошу — и все». Тогда Елизар попытался воздействовать на Гришу через Домнушку. Запуганная пьяницей-мужем безвольная женщина попала между двух огней. Сына она любила больше всего на свете. Это была ее единственная радость и надежда. В глубине души она признавала правоту Гриши и сочувствовала его стремлениям. Но, боясь мужа, она попыталась примирить отчима с пасынком. Однако вскоре Домнушка убедилась, что из этого ничего не выйдет.
— Оставил бы ты его, Елизар, — робко попросила она мужа. — Гриша хочет быть летчиком, ну и пусть старается. Что он тебе?
Непреоборимое упорство пасынка и робкая защита его женою разозлили Елизара. Срывая злость, он сильно избил Домнушку.
Поколачивал Елизар ее и до этого, но все втихомолку, так что пасынок и не подозревал того, что отчим бьет его мать. Но сейчас дело было уже к вечеру, Елизар «перебрал» из своей батареи поллитровок, дал волю кулакам, и вернувшийся из школы Гриша увидел безобразную сцену избиения матери.
Елизар, оставив Домнушку, заковылял на свое место. Он был испуган взглядом, которым посмотрел на него Гриша, но, хорохорясь, как все пойманные с поличным трусливые пьяницы, покрикивал:
— Я наведу в своем доме порядок. Я научу вас слушаться.
Гриша ничего не сказал отчиму в этот момент. Он молча взял под руку плачущую Домнушку и отвел ее в кухню. Из кухни, не заходя в комнату, они вскоре вышли во двор.
Поведение пасынка смутило Елизара. В глубине души у него даже шевельнулся комочек страха. Хмель слетел с Елизара. До полуночи он просидел у своего столика, но звуки ударов молотка не нарушали ночной тишины. Домнушка так и не вернулась в комнату.
«Вскормил волчонка, — думал Елизар, укладываясь спать в одиночестве. — Такой и зарезать может втихую. Посмотрел, все равно как финкой ударил».
Елизар, конечно, перебарщивал в своей оценке. Гриша был неспособен на удар в спину, или «втихую», как определил Елизар. Ему претили ложь и предательство, то есть такие свойства характера, которые он видел в своем отчиме. Грубость и несправедливость отчима развили в характере Гриши черты, несвойственные мальчику его возраста. Постепенно он стал замкнутым и злопамятным, привык надеяться только на себя. Любовь к матери приобрела у него покровительственный оттенок.
