Собравшиеся за спиной конунга притихли. Слова предводителя означали, что на старого врага, с которым они бились не один десяток лет, нашелся новый, более сильный враг. В молчании прошло еще несколько минут и лодка наконец приблизилась к причалу.
— Заткнулись все, — тихо скомандовал конунг. — Первого, кто слово вякнет — отправлю к праотцам!
С носа лодки тут же спрыгнуло четыре воина в броне. Каждый из них подошел к Дариусу стоявшему впереди встречающей делегации, и остановился на расстоянии двух шагов. Затем каждый достал оружие и вогнал в доски причала, показывая свои намерения.
Конунг молча оглядел с ног до головы воинов, затем взглянул на оружие, торчащее из досок, и уставился на среднего барса, выглядевшего постарше остальных.
— Под тебя пойдем, — коротко произнес он, глядя в глаза конунгу. — Слово конунга дай, что род снежного барса сохранишь и под тебя пойдем.
— Если бабы на веслах, то мужики обычно мертвые, — задумчиво произнес предводитель. — Зачем мне чужие бабы? Еще и с детьми?
— С детьми, — кивнул проситель. — За тобой право на землю будет. За тобой два волхва будет.
— Два волхва? — усмехнулся Конунг. — Да у иной юрты оленеводов по три собирается! Зачем мне изгнанники из клана?
— Не изгнанники мы, — покачал головой член клана Снежный барс. — Мы то, что от него осталось.
Дариус посверлил его взглядом и после нескольких секунд раздумий кивнул в сторону берега.
— Пусть выгружаются, а сам со мной пойдешь.
Воин кивнул и крикнул на родном наречии что-то в сторону лодки. Из нее тут же выглянули женщины и дети. Сам же воин отправился за конунгом.
Оказавшись в большом просторном зале, предводитель клана уселся на скамью и крикнул внимательно разглядывавшим пришельца девушкам:
— Меду!
Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину:
— Рассказывай!
— Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Если ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал — погас.
Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку полную ароматного напитка, но как только пригубил его продолжил:
— После этого к нам нагрянули.
— Артефакт где? — тут же прервал его повествование коган.
— С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, — покачал головой барс.
— Кто пришел?
— Баритонцы. Много.
— Наёмники? Броня разномастная? Стяги?
— Баритонцы, — начал пояснять воин. — Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.
Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.
— На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли — уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.
— С воды были баритонцы?
— Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.
— Ведьма ваша где?
— Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили — она нас силой прикрывала. А как ушли — непробудным сном уснула.
Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы:
— Стяги баритонские сам видел?
— Видел.
— Как они лодки топили — видел? Как магией били?
— Видел.
— Перед Бурей — матерью ответишь?
— Отвечу.
— Ступай, — кивнул Дариус. — И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом.
Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке.
— Чего говорит?
— Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией.
Сил недоверчиво уставился на конунга.
— Не может быть того! Это прямая война с империей выходит!
— А нам что с того? — усмехнулся коган и задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки добавил: — Ты искал повод на поход — вот он.
