— Мне бы не хотелось, чтобы наше сотрудничество началось с недоразумения. Как правило, я не настолько бестактен, просто подумал… гм-м… как бы это сказать… что так будет лучше со всех точек зрения. Вы вместе прожили…
— Достаточно долго, чтобы понять, что Джесси — единственная женщина, которая мне нужна, — без запинки продолжил Гэйб. — И не беспокойтесь насчет свадьбы. Вы ускорили неизбежное. Мы с Джесси вместе, а теперь еще и женаты, — добавил Гэйб, а про себя подумал: «И пусть все остается как есть. Хотя бы на какое-то время».
Тейлор кивнул и встал, показывая, что их разговор закончен.
— Вот и славно. Я во всем предпочитаю честность и договоренность, — произнес он, тем самым поставив точку.
— Извините, мне пора проводить инструктаж, — быстро пробормотал Гэйб.
Члены экспедиции дисциплинированно подошли к его грузовику и расселись, как смогли: Шери и Джессика — на поваленное дерево, Анна Кейт — на пенек, а Огест, выйдя из трейлера, прислонился к сосне.
— Как вы знаете, в течение следующих трех-четырех недель нам предстоит преодолеть большое расстояние. Огест проделал огромную подготовительную работу, изучив многочисленные легенды о затерянных сокровищах. Проанализировав собранную им информацию, я составил карту и разработал маршрут экспедиции. У нас впереди много работы и мало времени, поэтому давайте сразу распределим обязанности.
— Есть ли опасность для нас со стороны окружающей дикой природы? — спросила Джессика, бросив тревожный взгляд на дочку.
— Гэйб, позволь мне ответить на этот вопрос, — вмешался Огест. — Находиться в окружении дикой природы — всегда рискованно. Но мы тщательно выбрали места стоянок, в том числе и с точки зрения безопасности. Могу заверить, что для вас, леди, не будет никакого риска для жизни.
— Почему мы начинаем поиски именно здесь? — задала вопрос Шери.
— Я опирался на путевые заметки одного золотоискателя, некоего Сайласа Макгенри, — ответил Огест. — Внучатая племянница Сайласа позволила мне отксерокопировать несколько страниц из его дневника. Я взял копию одной из страниц с собой. Разрешите мне зачитать. — Тейлор вытащил из кармана рубашки сложенный листок, развернул его и начал читать: — «13 ноября, 1849. Джону кажется, что кто-то следит за нами, прячась в горах и выжидая момент, чтобы напасть. Джон даже боится засыпать ночью. Я убеждаю его, что пещера в горе Пантер-Ридж — надежное место и мы правильно сделали, что спрятали сокровища там».
Глаза женщин мгновенно зажглись любопытством и азартом. Гэйб усмехнулся, решив, что с этого момента отброшены все сомнения и колебания по поводу предстоящей экспедиции.
— Сайлас Макгенри был молодым журналистом из Филадельфии, — продолжал Огест Тейлор. — Когда началась золотая лихорадка в Калифорнии, он решил попытать счастья, а заодно сделать репортаж для журналов. Здесь, в этих горах, удача отвернулась от него — кто-то следил за ним и его партнером, видимо, чтобы убить… Однако никто не знает, что же случилось на самом деле. От этих двух старателей остались только записи в дневнике.
— Но не может же быть, чтобы до этих пор никто не пытался разыскать сокровища, — высказала сомнение Шери. — Особенно после выхода твоей книги, где приведены цитаты из дневника.
— А кто говорит, что не пытались? — резко отреагировал вопросом на вопрос Огест.
— Ты хочешь сказать, что до нас в этой пещере уже побывали?
— Именно. И немало народу. — Огест кивнул головой. — Есть документальные свидетельства, по меньшей мере, о двух крупных экспедициях, и обе они завершились трагически.
— Каким образом? — нахмурившись, спросила Джессика.
Тейлор на секунду заколебался.
— Люди, отправившиеся на поиски сокровищ, не вернулись.
— Огест, ты ведь шутишь, да? — спросила Шери. От испуга ее глаза стали огромными, как блюдца.
— Разве ты не читала мою книгу? — вздернув бровь, поинтересовался Тейлор.
Шери задумалась на секунду, а потом прошептала:
— Господи… я вспомнила. Эта глава называлась «Проклятие Макгенри», да?
— Да. Но нам не о чем волноваться, — постарался успокоить женщин Огест. — Если с теми охотниками за сокровищами что-то и случилось, то только по их собственной вине. Никакого проклятия нет, просто их экспедиция была плохо подготовлена. У нас лучший в стране проводник, который спланировал все до мелочей. — Тейлор кивнул в сторону Гэйба. — Теперь, я думаю, самое время вернуться к тому, что хотел нам сказать Гэйб.
