Не было у Алексея нормального детства — вся жизнь игра в войнушку. Да, для мальчишки любое суровое испытание казалось увлекательной игрой, других развлечений просто не принимал. В станице все сторонились Сына Ведьмы, бабки плевались в след, мужики крестились, а мальчишки кидались камнями. Хотя Алексею такая забава очень нравилась. Благодаря видению Силы, он отслеживал движение чужих тел даже со спины. Легко ловил брошенные камни или уклонялся, а, если летели слишком густо, то отбивал ладошками. Тогда уж могло «прилететь» и обидчикам — рикошет не щадил никого. Однако жаловаться станичному попу на его подопечного никто не приходил. Хоть и не любили Сына Ведьмы, но многие знали, что поп его готовит для защиты казачьего рода. Про грядущую мировую войну верилось с трудом, но от мелких напастей Сын Ведьмы спасал станичников уже сейчас. Странный мальчишка уходил в ночь с одним ножом, и возвращался с волчьей шкурой. Во всей округе теперь волков не сыщешь.
Обращались к юному следопыту и с просьбой разыскать потерявшуюся на пастбище тёлочку. Причём, он отправлялся в поиск даже в дождливую ночь, и к утру неизменно приводил пропажу.
В школу Алексей не ходил, его обучал грамоте и математике сам дядька Матвей. Заставил наизусть выучить библию и псалтырь, других книг в доме попа не нашлось. Обучал читать войсковые карты, что ещё с Турецкой войны завалялись в сундуке. Иногда в станицу приезжали городские учителя по предметам естествознания, лишь тогда Алексей шёл в класс к остальным школярам и задавал умные вопросы. Матвея уговаривали отправить смышлёного паренька учиться в гимназию, но дядька понимал, что отпускать такое чудо далеко от себя нельзя — только людей пугать. Старик упорно готовил мальчишку к выживанию на войне.
— Дядька Матвей, за нами по дороге, в версте, конный отряд в полтораста сабель, — не сбив дыхание, известил наставника бегун.
Матвей остановил коня, оглянулся — дальний обзор закрывала рощица, жаркое летнее марево колыхало полуденный воздух, но лёгкое облачко пыли над кронами деревьев опытный взгляд казака рассмотрел.
— Не верю! Как узнал? — укорил бестолкового ученика казак.
Гневить дядьку объяснением искажения гравитационных полей Алексей не стал. Сбросил с плеч деревянный короб и, упав на дорогу, приложил ухо к земле.
— Слышу топот копыт. Сто шестьдесят два всадника и три телеги, — изобразил жуткое напряжение на лице следопыт.
— Излишняя точность — подозрительна, — погрозил пальцем наставник, в очередной раз намекая на секретность. — Первый доклад мне понравился больше, только надо сперва изображать усилие, а уж потом удивлять окружающих.
— Так нет же никого близко? — вскочил на ноги следопыт. С тихим хлопком, пыль с лица и одежды слетела серым облачком, словно пыльный половик резко встряхнули.
— А увидит кто? — сурово сдвинул брови поп и перекрестился.
— Я бы вперёд заметил наблюдателя, — гордо улыбнулся хвастунишка. Живые тела имели свой спектр Силы.
— Тебе среди людей жить, а не в дикой степи. Ты должен каждый свой шаг контролировать, чтобы за обычного человека сойти.
— Так я в обществе и маскируюсь под обычного. В станице ведь никто же не знает, что я по ночам летаю.
— Никогда не показывай на людях свою бесовскую Силу, — в тысячный раз вдалбливал прописную истину в голову мальчишки старик. Трудно ему приходилось с не по человеческим меркам развитым учеником. — И всегда готовь заранее объяснение проявлению Силы.
— Я же и физическое тело тоже тренирую, — подняв рубаху, показал рельефные кубики пресса молодой атлет.
— Худощавый паренёк не может одной рукой гружёную телегу приподнять, — укорил за недавний проступок Матвей.
— Так колесо же на ступицу оси насадить нужно было. Твой же внук попросил. Не бросать же родича на дороге без помощи.
— Не только тело, но и мозги развивать надо! Применил бы рычаг. Не нашлось бы под рукой длинной дровеняки — оглоблю с телеги использовали бы.
— Так своему же помог, думал — не разболтает, — понурил голову виновник.
— Даже от своих таиться надо! В прежние века таких чудиков на кострах сжигали!
— Как мамку?
— Сестрица, непутёвая, сама из нашего мира ушла. А тебе определила стезю воина — свой казачий род от смерти спасать.
