Он бросил Кроту сложенный в несколько раз лист бумаги, уже изрядно потрёпанный на сгибах и покрытый грязными пятнами. Крот развернул листок, помолчал, изучая, а потом рассмеялся и показал карту Штыку.
– Узнаёшь?
Штык внимательно вгляделся, провёл пальцем по условным обозначениям вокруг озера, обнявшего гору, усмехнулся:
– Неужели та самая?
– Можешь не сомневаться. Отличная карта. – Крот вернул её владельцу. – Но у неё есть один крупный недостаток.
– И какой же? – с подозрением спросил Барс, и глаза его сузились, а шрамы на скулах побелели.
– На ней нет Александровского совхоза. То, что здесь обозначено, как совхоз, на самом деле деревня Подгорная. Точнее то, что от неё осталось. Рядом с ней большой холм, вот потому и Подгорная.
– Уверен? – хмурясь, спросил Барс. – Бывал там?
– Неоднократно, – сказал Крот. – Да вон и Штык тоже бывал. А карту эту рисовал один подонок для других, таких же подонков. Все они уже упокоились давно, а карта до сих пор продолжает людей обманывать. Тебе продали фальшивку. С тем расчётом, что обратно ты уже не вернёшься.
– Вот твари, – злобно процедил Барс и скомкал карту в кулаке. – Порву ублюдков! Ноги повыдираю скотам!
– Барс, не злись, – попросил Сашка.
Штык переглянулся с Кротом. Вспышка злобы нового знакомого, хотя и вполне объяснимая, выглядела настолько гипертрофированной, что захотелось положить автомат на колени и снять с предохранителя.
– Парнишке поспать бы надо, – сказал Крот. – Давай, Сашка, ложись, а мы с разговорами вниз пойдём.
– Я останусь здесь, – неожиданно резко заявил Барс. – Разговоры разговаривать нечего. Если ведёте нас, значит, завтра я выдам половину суммы, и отправимся. А если нет, просто разойдёмся по своим делам.
– Хорошо, думаем до утра, – пожал плечами Крот.
Когда спустились этажом ниже, старик знаком показал, что говорить пока не следует, и принялся складывать из битого кирпича некое подобие лежанки. Штык стал ему помогать, время от времени поглядывая на хмурое лицо товарища. Тот выглядел встревоженным не на шутку, но угадать, что так его озаботило, не получалось.
Нежданные попутчики, оставшиеся наверху, конечно, странные: они направлялись в такое место, где им делать совершенно нечего. Говорят они правду, полуправду или просто лгут – выяснить не имелось ни малейшей возможности, да и не значило это ровным счётом ничего. По-хорошему, им с Кротом следовало дождаться, пока незнакомцы уснут, и тихо уйти обратно к озеру. Но старик вряд ли был бы столь мрачен, если бы собирался поступить именно так.
Закончив собирать лежак, Крот устроился на нём. Штык сел на пол и ждал, пока старик заговорит. В полной тишине прошло около получаса. Наконец Крот приподнялся, прислушался и, придвинувшись к Штыку, прошептал ему на ухо:
– Худо дело, Лёха. Пацана выручать надо.
– Почему так решил? – удивился Штык.
– Этот Барс... Он не совсем человек.
– Мутант? Как я?
– Да, пожалуй, он похож на тебя, – вздохнул Крот. – Но тебе до него ещё очень далеко. Детектор аномалий на него реагирует. Нет рядом никакой другой аномалии. Барс и есть живая аномалия.
– Да ну, бред какой-то, – сказал Штык, поворачиваясь к старику. – Может, есть другое объяснение?
– Я же не просто так ходил вниз, – сказал Крот. – И рядом с Барсом не один десяток замеров сделал. Это его испугались дисары и немедленно бежали аж за Периметр. Думаю, мутопёс тоже выл из-за него: эти твари очень чувствительны на всякую необычную опасность.
– А ты видел эти бугры под кожей? – спросил Штык. – Неужели это…
– Думаю, да. Артефакты. Ума не приложу, как ему это удалось, но, похоже, мужик может в себя любую дрянь из аномалий запихать. В принципе, раз "цепь судьбы" это делает, то хотя бы в теории такое возможно. И здесь перед нами – переход от теории к практике.
– А пацан?
– Ты видел, как он напуган? Думаю, Барс его держит при себе как заложника. Потому и прячутся они в Зоне и лезут поглубже. Барс, наверное, имеет какую-то защиту благодаря артефактам под кожей. А на пацана ему просто плевать.
– И что предлагаешь? – спросил Штык, непроизвольно кладя руку на пистолет.
– Надо подняться наверх, заблокировать Барса и вытащить мальчишку. А потом просто выведем его за Периметр.
