– Ты уже бывал в Зоне, – утвердительно сказал Крот, обращаясь к мужчине.
– Да без разницы, – прервал его незнакомец. – Меня зовут Барс, а это – Сашка. Нам грозит серьёзная опасность, на власти никакой надежды нет. Поэтому мы и решили спрятаться в единственном месте, где одинаково бессильны и законы и беззаконие.
– Красиво говоришь, – сказал Крот. – Но почему именно Александровский совхоз? Место, конечно, опасное, но не сказать, чтобы сильно тайное.
– Может, всё-таки познакомимся? – криво улыбнулся Барс.
– Меня можешь звать Кротом, это – Штык, – старик потянулся и пододвинул на печке ближе к трубе котелок, в котором шумела, нагреваясь, вода. – Мы – сталкеры. Живём здесь подолгу, никому зла не желаем. Но к людям, идущим непонятно зачем и куда, относимся с недоверием.
– Нам и не надо вашего доверия, – сказал Барс. – Деньги возьмите, до места отведите – на том и разойдёмся. Александровский совхоз – условное место, известное одному человеку. Мы подождём его там.
– Подождёте? – переспросил Крот. – Человека? Тоже, как понимаю, не сталкера? Без запасов еды и воды, без нормального оружия?
– Дед, не лезь не в своё дело! – резко бросил Барс.
– Ты прав, это не моё дело. А тащить двух самоубийц на верную смерть или не тащить – это моё дело?
Штык сменил позу, устраиваясь поудобнее. В разговор он не лез.
– Извини, нервы, – сменил тон Барс. – Да, он тоже не сталкер, но уверен, что доберётся до нас рано или поздно.
– Но у вас даже детектора аномалий нет, – сказал Крот мягко, словно пытался успокоить сумасшедшего. – Как вы надеетесь идти по Зоне? На что вы вообще надеялись?
– У нас есть детектор, – сказал вдруг Сашка. – Только мы настроить его не смогли. Зашкаливает всё время. Где-то ударили, наверное.
– А ну, дай, посмотрю, – заинтересовался Штык. – Я за последние месяцы много каких приборов чинил.
Сашка вытащил из своего рюкзака самый простой, стандартный счётчик аномальной активности, хоть и изготавливаемый кустарно, но доступный за небольшие деньги почти в любом призонном городке.
Штык включил аппарат, пощёлкал переключателями и констатировал:
– Да, показывает, что мы якобы прямо посреди аномалии сидим. Но сразу тут не разобраться, видимо, логика заглючила. Сейчас я тебе покажу, как должно быть.
Он вытащил батарею из прибора и вставил в свой детектор. Сашка и Барс с интересом наблюдали за его манипуляциями, а Крот, пользуясь паузой в разговоре, вытаскивал из мешка заварку и сахар.
Штык нажал на кнопку, включая устройство, вчитался в цифры на крохотном экране, подвигал ползунки, меняя пределы измерений.
– Ничего не понимаю, – произнёс он растерянно. – Если верить нашему прибору, мы действительно сидим внутри аномалии. Да ещё какой!
Крот требовательно протянул руку, взял детектор, выключил и снова включил, проверил показания и, не говоря ни слова, взял карабин и спустился по лестнице вниз.
– Ладно, давайте пока чайком побалуемся, – сказал Штык, поднимаясь с места.
Барс тоже встал и шагнул к лестнице, словно заступая ему дорогу. Штык удивился, но виду не подал, а вытащил железную кружку и залил заварку кипятком из котелка.
Вскоре вернулся Крот, и, заслышав его шаги на лестнице, Барс вернулся на место, как ни в чём не бывало.
– Действительно, совсем рядом большая аномалия, – сказал Крот, передавая Штыку прибор и устраиваясь на прежнем месте. – Но для нас она не опасна, можно спокойно располагаться на ночлег. Давайте перекусим и вернёмся к делам насущным.
– Отлично, – произнёс Барс. – Батарею верни.
Под завывания ветра за стенами убежища даже скромный ужин из сухарей, консервированной каши с мясом, тушёнки, извлечённой из рюкзака Барсом, и сладкого чая показался настоящим пиром.
– До совхоза дорога неблизкая, – сказал Крот, осторожно дуя на горячий чай в железной кружке. – Вам бы не с этой стороны заходить – сэкономили бы себе много времени. И рисковать так не пришлось бы.
– Выбора особого не было, – коротко ответил Барс.
– Но как вы собирались идти? – допытывался Крот. – Даже я, хорошо зная дорогу, и то не раз бы подумал, прежде чем туда соваться.
– Мы купили карту, – не стал увиливать Барс. – Кучу денег отвалили. Вот.
