За спиной он услышал восторженный шепот Аталанты:
- Да!
Он вытащил клинок. Желание уничтожать возобладало над всеми его чувствами. Даже над моралью.
При взмахе меча раздался режущий звук.
Голова Зелуса покатилась по земле и остановилась рядом с головой Фоби. Его тело упало через несколько секунд с глухим стуком.
Долгий, заливистый женский смех раздался у Макса за спиной.
- Да, Максимус. Да! – Аталанта зааплодировала, а затем похлопала его по плечам с энтузиазмом.
Потный, тяжело дыша и взирая на устроенную им бойню, Макс ожидал почувствовать угрызения совести. Но не ощутил даже малейшего намека. На этот раз он чувствовал победу. И, вместо обезглавленного демона, видел у своих ног разодранные в клочья все свои глупые и бесполезные надежды и мечты.
Он позволил Аталанте притянуть его в свои объятия и не стал противиться ее прикосновениям или напрягаться, как делал обычно.
- Я знала, что в тебе это есть!
Так же быстро, как обняла, она его отпустила и махнула рукой остальным.
- Гибрис, поспеши сейчас же и прикажи поварам готовиться к пиру. Сегодня мы празднуем победу моего сына!
Демон побежал к домику. Остальные чудовища разошлись, направившись к своим баракам через поле на краю леса, при этом ворча что-то непонятное, но Максу было плевать. Он так и не сдвинулся с места.
«Почувствуй хоть что-то!»
Нет, ничего. Совсем ничего. Лишь пустота.
Аталанта встала перед ним. Ее одеяние закрыло от него обезглавленного демона, но Максу и не требовалось видеть его, чтобы помнить. Он мог в любой момент мысленно представить себе этот образ.
Аталанта села на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне, и посмотрела на него глазами цвета угля. При желании этот уголь мог бы переродиться в алмазы.
- Ты только что сделал первый шаг ко мне, сынок, и я знаю, как тяжело он тебе дался. Когда-то я была такой же, как ты. Я была создана для борьбы. – Ее голос был мягок, а не снисходителен, как обычно.
И по не понятным ему причинам Макс осознал, что слушает царицу, погружаясь в переливы ее речи.
- Мы с тобой, Максимус, вместе обладаем силой делать все, что угодно. Вместе мы достаточно сильны, чтобы править миром.
Металлический диск, который она всегда носила на шее, выскользнул из-под одежды и повис у него перед глазами. Он видел его и раньше, но сейчас украшение сияло ярко, как луна.
Аталанта прижала ладонь к его щеке.
- Ты ведь веришь мне, Максимус?
Он смотрел на диск с четырьмя углублениями и пытался вспомнить, что о нем говорил Танатос, архидемон. Это ключ, открывающий дверь в мир. Выкован богами. Украден Аталантой.
По мнению Макса, это мало напоминало ключ, но откуда ему знать?
- Максимус? – Кончиком красного ногтя она подняла его лицо к своему.
- Да? – прошептал он, сосредоточенно глядя в ее черные глаза.
Круги. Точно как медальон у нее на груди.
- Да, что?
- Да, матерас. – Это слово стало таким привычным, что Макс даже не колебался, произнося его. Или, может, он наконец готов с этим смириться.
Она улыбнулась – настоящей улыбкой, которую он никогда раньше не видел, – и от ее поразительной красоты у него перехватило дыхание.
- Сегодня я с гордостью называю тебя сыном. Пойдем, отпразднуем вместе. А когда придет время ложиться спать, тебя устроят на мягчайшей перине в окружении роскоши. Со мной ты больше никогда не будешь нуждаться.
Где-то в глубине сознания раздался тихий крик «Нет!», но звук был таким слабым, приглушенным, что он едва его слышал.
Она выпрямилась и протянула ему руку.
- Пойдем, сынок.
Макс посмотрел на ее длинные пальцы в лунном свете.
Позади Аталанты на земле и у нее под ногами он разглядел осколки стекла, окруженные кровью и смертью.
Это твое настоящее. Остальное – выдумка.
Всего лишь сон.
Макс уронил меч. И, вложив свои пальцы в ладонь Аталанты, он отпустил мечты, за которые так долго цеплялся. О своей маме, об отце, о глупой надежде, что кто-нибудь придет и спасет его. Они не придут. Ни сейчас, никогда.
Потому что Аталанта права. Он такой же, как она. Убийца. Изгой.
Всего лишь нежеланный герой…
Его взгляд метнулся к темным знакам у него на предплечьях, контрастирующим с ее бледной кожей. Макс сфокусировался на древнем тексте, когда ее пальцы сжались вокруг его пальцев, на линиях и завитушках на его коже, которых не было у нее. И, разглядывая их соединенные руки, он понял, что упускал столько раз. Они могут быть одинаковыми, но, в отличие от нее, он благословлен богами.
