Начальник дворцовой гвардии бухнулся на колени.
– О, величайший! Не вели казнить! Вели миловать!
– Что такое? – нахмурился император.
– По глупости своей отпустил я в спешке доносчика, ничего не спросив о нем самом.
– Так срочно найди его! – гневно сверкнул глазами Василий. – Иначе не сносить тебе головы.
– Будет исполнено, – пролепетал вояка и на четвереньках пополз к выходу задом, так как было строжайше запрещено поворачиваться к императору спиной.
Лишь на крыльце начальник дворцовой гвардии поднялся с земли и облегченно вздохнул:
– Фу-у-у, лучше побывать в десяти сражениях, чем на одной встрече с императором.
Сказал и помчался выполнять приказ. А Василий спешно направился во дворец принцессы. Анна только что задремала после бурных событий прошедшей ночи. Услышав сквозь сон чьи-то шаги, она в ужасе вскочила с постели. Ей почудилось, что преследовавший ее варвар пробрался в спальню. Увидев брата, воскликнула:
– Ах! Это ты?!
– А ты ожидала кого-то другого?
– Нет-нет, я очень рада тебя видеть, – торопливо ответила Анна. – Просто ты вошел так внезапно, а я еще спала…
– Понимаю, – кивнул головой император, – сегодня какие-то варвары нарушили твой покой.
– О да, это была кошмарная ночь.
Василий обнял сестру за плечи.
– Теперь все опасности позади. Я сегодня же распоряжусь, чтобы всех виновных строго наказали, а пойманного варвара немедленно казнили.
– Нет! – вырвалось у принцессы.
Этого и ожидал Василий. Он внимательно посмотрел на Анну и быстро спросил:
– Почему? Ты знаешь его?
– Да, – непроизвольно ответила принцесса, но тут же прикрыла рот ладонью и умолкла.
– Кто он? Как его зовут? Где ты с ним познакомилась?
Анна ответила не сразу.
– Я встретилась с ним случайно… – начала принцесса, но вдруг остановилась, присела на кресло и потерла виски: – У меня закружилась голова.
Она вдруг поняла, что если расскажет брату правду, то навлечет его гнев на ни в чем неповинных людей. Василий не станет церемониться и просто прикажет сжечь злополучный корабль со всеми его обитателями.
– Тебе нехорошо? – встревожился автократор. – Я велю позвать врача.
– Не надо, мне уже лучше.
Принцесса перевела дух, собралась с мыслями и продолжила рассказ:
– Ты, наверно, осведомлен, что я иногда под видом простой горожанки гуляю по Константинополю. Два дня тому назад во время такой прогулки я позволила заговорить со мной какому-то русу. Меня удивило, что он свободно владеет греческим языком. Он воспылал ко мне безумной страстью, а я проговорилась, что живу в Большом дворце. Для него это оказалось достаточным, чтобы заявиться сюда и устроить такой переполох. Я выдала себя за служанку, за рабыню знатной патрикии, и он, видимо, решил освободить меня. Варвар совершенно не подозревает о моем царском происхождении.
Василий недоверчиво усмехнулся:
– Вот что делает с человеком любовь…
– Что? – не поняла Анна.
– Она лишает его головы.
– Ты собираешься его казнить?
– А что мне остается? Может, прикажешь его отпустить, чтобы он и дальше тебя преследовал?!
– Разве можно казнить за любовь?
Император раздраженно поморщился:
– Это не любовь, а дикая страсть. Никакого отношения к христианской любви она не имеет. Достаточно ему овладеть тобой, чтобы тут же бросить и навсегда забыть.
Принцесса вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:
– Я видела его во время пытки, и мне показалось, что он готов отдать за меня жизнь.
– Тем лучше! Значит, он с радостью примет смерть.
У Анны уже был готов ответ:
– Кому нужны бессмысленные жертвы? Ты сам меня учил стараться любую жизнь и даже смерть использовать на благо Византии.
Василий удивленно взглянул на сестру.
– Браво, принцесса! Теперь я вижу, что ты повзрослела и вполне созрела для важных государственных дел. Надеюсь, тебе будет нетрудно приручить этого варвара. Действуй!
Анна склонила голову в знак покорности. Василий поцеловал ее в лоб и вышел, не прощаясь. Он не поверил в историю, рассказанную сестрой, и поэтому снова приказал доставить к нему доносчика. К тому времени Волчий Хвост уже находился в Большом дворце. Хотя при разговоре с начальником дворцовой гвардии он назвался Красаном, за ним на всякий случай послали лазутчика.
