С каждым часом, минутой и секундой она все ближе подлетала к ее солнцу, теряя оболочку, так, будто длань Господня чистила ее поверхность огромной проволочной щеткой.
Звездная пыль, выброшенная в атмосферу, достигала ее края и добела раскалялась в лучах солнца, будто от взрыва тысяч ядерных бомб. Сила тяготения возвращала ее обратно на планету, словно расплавленные пули, которые взбивали коктейль из расплавленной каменной коры, вызывая новые выбросы. Кора планеты становилась все тоньше.
Обреченной планете оставалось жить совсем недолго.
Когда остатки спасительной атмосферы рассеялись в космосе, металлическое ядро планеты нагрелось еще сильнее и ускорило свое вращение. Поверхность планеты покрыли огромные разломы, оплавленные каменные глыбы, улетающие в космос, становились все больше. Ядро планеты продолжало нагреваться с немыслимой быстротой. И тут это случилось. На ближней к светилу стороне оторвался огромный пласт каменной коры. Полюса планеты в последний раз крутанулись, планета бешено завертелась и взорвалась. Ее ядро рассыпалось на миллионы металлических капель, принявших сферическую форму и разлетевшихся в пространстве. Застывая, молекулы вещества соединились в кристаллы. Лишь немногие сферы сумели преодолеть притяжение звезды и улетели в глубины космоса.
Прошли десятки тысяч лет со времени взрыва безымянной планеты. Ее останки разлетелись по Вселенной. С большого расстояния они выглядели синими. Один из фрагментов застыл в холоде космоса, образовав идеальную сферу. Многие из обломков нашли свой конец на поверхностях других планет, но этот улетел дальше всех и со временем упал на планету, называемую Землей.
Металлическая сфера по касательной, с запада на восток, влетела в атмосферу Земли. Проходя ионосферу, она начала обгорать, и от нее отделилась другая металлическая сфера, совсем небольшая. Основной метеорит упал на тридцать пятой параллели, в сухом и жарком месте, но меньший сильно отклонился в сторону, ушел северо-восточнее[1], достигнув шестьдесят седьмой. В месте его падения поверхность была покрыта толстым слоем снега и льда.
Эти два фрагмента ждала разная судьба.
Больший, расплавившись и превратившись в сверкающий огненный шар, пролетел над берегом океана и упал в пустыне. Стометровый железо-никелевый метеорит весом в 63 тысячи тонн вонзился в поверхность Земли, покрытую песками и кактусами, взметнув в небо тучи пыли и оставив после себя кратер диаметром в милю. Прошли месяцы, прежде чем поднятая им пыль осела.
Меньший метеорит, серебристо-серый, идеально сферической формы, но с множеством граней, как у геодезического купола, прошел через атмосферу под более пологим углом, нагрелся меньше и снижался медленно, подобно мячу для гольфа после крученого удара.
Он подлетел к суше, которая будто неотвратимо притягивала его, небольшой, диаметром меньше полуметра и весом в полсотни килограмм. Летел все ниже, пока не потерял скорость окончательно, всего в трех метрах надо льдом. И покатился, проплавив во льду канавку, такую, какая остается, когда дети катают шары из снега, чтобы сделать снеговика.
Энергия полета иссякла, лед поглотил тепло, накопленное за время прохождения через атмосферу, и шар закончил свой путь у основания покрытой льдом горы.
— Что за адское творение? — сказал мужчина по-исландски, тыча предмет посохом.
Невысокий, но будто слепленный из одних мышц, он выглядел нормально для человека, многие годы занятого тяжелым физическим трудом. Его волосы и борода были рыжими, как пламя преисподней. Торс его покрывала одежда из густого белого меха, ниже пояса на нем были штаны из тюленьей кожи, подбитые овечьей шерстью. У него постоянно случались приступы ярости, и, честно говоря, он недалеко ушел в развитии от варвара. Изгнанный из Исландии в 982 году за убийство, он повел своих людей через холодное море на этот покрытый льдом остров, где те и обосновались. За прошедшие с той поры восемнадцать лет они построили поселок на скалистом берегу острова и выживали, охотясь и рыбача. Но со временем ему это надоело. Эрик Рыжий жаждал двигаться дальше, открывать и завоевывать новые земли.
