— Посреди ночи! — возмущенно сказал помощник короля Абдуллы.
— Послушайте, — ответил президент. — Я посылаю к вам госсекретаря, он будет у вас утром и объяснит, что произошло. А сейчас в вашем воздушном пространстве находится самолет ВВС США. Если вы его собьете, нам не останется делать ничего, кроме как ответить.
— Я просто не...
— Разбудите короля, — сказал президент. — Иначе последствия будут самыми серьезными.
Спустя пару минут сонный король Абдулла подошел к телефону. Когда президент объяснил ситуацию, он протянул руку к другому телефону и позвонил командующему военно-воздушными силами.
— Сопроводите их до границы нашего воздушного пространства, но не предпринимайте враждебных действий, — сказал он по-арабски.
Вернувшись на связь с президентом, он продолжил разговор.
— Мистер президент, если ваш госсекретарь не даст нам исчерпывающих объяснений происходящему, вашим гражданам грозит очень холодная зима.
— Как только вы узнаете, что именно произошло, думаю, мы останемся добрыми друзьями.
— С нетерпением жду встречи, — ответил король Абдулла и повесил трубку.
Ривз посадил «С-17» и тут же развернул его в противоположном направлении.
— Опускай аппарель, — сказал он бортинженеру.
«Форд» уже ехал по песку к самолету, когда грузовая аппарель начала медленно опускаться. Когда пикап подъехал, она уже опустилась полностью, образовав трап. Руля по песку, водитель подвел машину к трапу, прибавил газ и заехал внутрь грузового отсека самолета. Распахнув дверь, побежал в кабину.
— Мы на месте, сэр, — сказал он.
— Поднять аппарель, — приказал Ривз.
Пока трап поднимался, Ривз погазовал двигателями для проверки. Все было в порядке, и, когда зажегся зеленый сигнал, оповещая, что грузовая аппарель закрыта и зафиксирована, он двинул вперед секторы газа, разгоняя самолет по песку.
Спустя пару минут они уже летели.
— Сто сорок до Красного моря! — крикнул он. — Минут пять.
— Два истребителя, приближаются, — доложил второй пилот.
— Приготовить системы противодействия, — приказал Ривз.
Но истребители так и не включили стрельбовые компьютеры. Они просто держались по обе стороны от «С-17», пока под ними не показалось море. И тогда они заложили вираж, поворачивая назад, на базу.
— Вышли из воздушного пространства Саудовской Аравии! — крикнул Ривз. — Два часа до Катара.
Касим вернулся в грузовой отсек и откинул брезент.
— О’кей, ребята, — сказал он. — Мы это сделали и возвращаемся в Катар.
— Смени меня, — сказал Ривз второму пилоту и пошел в грузовой отсек. Там он сказал: — Я бы привез вам холодильник пива, но, как понимаю, вы все непьющие. Поэтому я взял из столовки холодильник с газировкой и немного еды, на случай если дело затянется. Гамбургеры, хот-доги, салат с картошкой и все такое. Прошла пара часов, но они их уложили в эти серебристые термосные сумки, так что, думаю, все еще не остыло. Ешьте.
И пошел обратно в кабину.
— Налетай, парни, — сказал Касим, открывая первую сумку.
За три часа до рассвета 10 января армейские группы из США, работая вместе с военными и разведчиками Саудовской Аравии, закончили полный обыск всех трех мечетей. Найденная взрывчатка была вывезена и уничтожена. Все было готово к безопасному началу хаджа.
Сауд аль-Шейх глядел, как на дворе укладывают по местам старые молитвенные коврики. Ему очень хотелось найти новые, но они будто в воздухе растворились. Так что пришлось достать со склада старые. На этот год хватит.
За занавесью, окружающей Каабу, правоверных ждал Авраамов камень. С рассветом одетые в белое паломники начали заполнять святые места. Хадж обещал пройти без проблем.
10 января 2006 года выдалось ясное утро. С востока дул слабый ветер, температура была чуть выше двадцати градусов. Более миллиона паломников прибыли в Медину, поклонились гробнице Мухаммада, а затем сели в большие вагоны с открытым верхом и поехали по железной дороге Хаджаз в Мекку, до которой было 450 километров пути.
Когда поезд подъехал к священному городу, в котором находилась Кааба, паломники переоделись в белые покрывала ихрам. Как только поезд остановился, они сошли с него и пошли пешком к мечети. Войдя внутрь, начали Таваф, обход Каабы по кругу. Совершив обход против часовой стрелки семь раз, они подошли к Каабе, чтобы поцеловать священный Авраамов камень.
