Поначалу это возмутило Акермана. Но потом, поразмыслив, он был вынужден признать, что его благодетель просто решил подготовиться и устроить все так, чтобы информация о находке прогремела в прессе. Возможно, хотел устроить эксклюзивную трансляцию для одной из крупнейших новостных компаний, а на подготовку интервью требовалось время. Или хотел сделать публикацию сразу в газетах, журналах и на телевидении.
Эти мысли целиком захватили Акермана, и его самомнение вышло из-под контроля. Чем мощнее будет обрушившаяся на него лавина известности, тем больше возвеличится его имя.
Но сочетание самомнения и желания возвеличить себя, в случае с Акерманом, вскоре привело к самым трагичным последствиям.
4
Иногда лучше быть везучим, чем сообразительным. На верхнем этаже отеля в городе, где любили рисковать, мужчина средних лет по имени Галифакс Хикмэн поглядел на фотографии на экране компьютера и улыбнулся. Прочтя незаконно полученный отчет, распечатанный пару часов назад, он кое-что подсчитал на листе бумаги и снова поглядел на снимки. Невероятно. Решение проблемы само пришло к нему, в качестве вознаграждения за благотворительность, о которой он уже и думать забыл. Так, будто он сунул в игровой автомат четвертак — и сорвал миллионный джек-пот.
Хикман засмеялся, но смех этот не был радостным. Он был исполнен зла и рождался там, где уже давно не было никакой радости. Этот смех поднимался из глубины души человека, наполненного ненавистью и жаждой мести.
Перестав смеяться, Хикмэн достал телефон и набрал номер.
Клэй Хьюз жил в горах к северу от Миссулы, в штате Монтана, в небольшом доме, построенном им самолично на стандартном участке в 65 гектаров, полученном им в собственность на абсолютно законных основаниях. Находящиеся на участке горячие источники обеспечивали теплом дом и несколько теплиц, с которых он в основном и кормился. Солнце и ветер обеспечивали его электроэнергией. Сотовая и спутниковая связь позволяли ему не терять контакта с внешним миром. В банке Миссулы у Хьюза был шестизначный счет и абонентский ящик на почте. А еще у него были три паспорта, четыре карточки социального страхования и водительские удостоверения, оформленные на разные имена и с разными местами проживания, в них указанными.
Хьюзу нравилось жить в одиночестве, и в этом не было ничего странного, учитывая, что он являлся наемным убийцей высшего класса и предпочитал всегда держаться в тени.
— У меня для тебя есть кое-какая работа, — сказал Хикмэн.
— Много? — коротко спросил Хьюз, сразу переходя к делу.
— Где-то на пять дней, за пятьдесят тысяч долларов. Дорога за мой счет.
— Видимо, кому-то скоро придется туго, — ответил Хьюз. — Что еще?
— По окончании работы останется предмет, который будет необходимо кое-куда доставить.
— Это входит в задание? — спросил Хьюз.
— Да.
— Тогда доставка бесплатно, — великодушно сказал он.
— Мой самолет будет ждать тебя через час, — сказал Хикмэн. — Оденься потеплее.
— Оплата золотом, — уточнил Хьюз.
— Золотом так золотом, — ответил Хикмэн и повесил трубку.
Спустя час «Рейтеон Хоукер 800ХР» приземлился в аэропорту Миссулы. Хьюз заглушил мотор своего отреставрированного «Интернэшнл Скаута» 1972 года выпуска, открыл багажник и расстегнул молнию сумки. Еще раз проверил, все ли оружие на месте, застегнул молнию, вытащил сумку наружу и поставил на землю. Закрыл заднюю дверь, наклонился и взвел взрыватель небольшой бомбы, которую он использовал в качестве противоугонки. Если кто-нибудь попытается залезть в машину в его отсутствие, «Скаут» взорвется, уничтожив тем самым информацию о своем владельце и лежащие в нем документы. Но было бы неправильно счесть Хьюза параноиком. Вскинув на плечо сумку, он пошел в сторону совершившего посадку самолета.
Спустя сорок семь минут самолет пересек границу Канады, летя курсом на северо-северо-восток.
5
На следующий день после перехвата электронного письма Акермана Лэнгстон Оверхольт-четвертый сидел в своем кабинете в штаб-квартире ЦРУ в Лэнгли и разглядывал снимок метеорита. Потом глянул на доклад о свойствах иридия и на список агентов. У него, как всегда, не хватало рабочих рук. Сунув руку в вазу, стоящую на столе, он достал оттуда теннисный мяч и принялся методично бросать его в стену и ловить. Такое
