Многие правительства ощутили в конце XIX века существенное ослабление своих спецслужб, но для Ватикана во время понтификата Льва XIII эта проблема встала особенно остро. С потерей папских областей и светской пласта исчез и разведывательный потенциал Священного Альянса. Один из инструментов охраны и поддержания этой власти превратился почти в ничто. Агентурные сети папских легатов к началу XX века практически отошли в прошлое. В те годы многие опытные агенты Священного Альянса надели форму понтификальной гвардии и папской свиты, стражников Святого престола, папских дворцов и учреждений. Разведкой занимались только нунции. В результате методика сбора стратегически важной для папской дипломатии информации претерпела существенные изменения.
В момент смерти Пия IX в 1878 году Ватикан поддерживал дипломатические отношения с пятнадцатью странами (семь из них — европейские), или с католическим большинством, или с крупными, авторитетными католическими общинами, которые были важны как ввиду их многочисленности, так и ввиду их влияния на внешнюю и внутреннюю политику. Остальные страны находились и Южной Америке и все их охватывали три нунциатуры. Посол папы римского в Аргентине был аккредитован также в Парагвае и Уругвае, посол в Перу — в Боливии, Чили и Эквадоре. Проблемы возникали в тех районах мира, где не было ни одной нунциатуры. А в таких местах. например в Лондоне, Берлине или Санкт-Петербурге, еще важнее было иметь опытных агентов Священного Альянса.
Лица, занимавшие ответственные посты во время понтификата Льва XIII, когда папской агентурной службе был нанесен едва ли не самый серьезный урон за все триста с небольшим лет ее существования, предпочитали направлять в те государства, с которыми не поддерживались дипломатические отношения, не шпионов, а «апостольских делегатов». «Апостольские делегаты» представляли в Священный Альянс более качественную информацию религиозного характера, в то время как нунции давали лучший политический анализ.
В те годы, после того как папа Пий IX в ряде энциклик решительно осудил модернистские идеи, внутри самой католической церкви шла борьба между традиционалистами и сторонниками прогресса. Папа Пий X, защищавший идеи Пия IX, решил сделать государственным секретарем одного из испанских кардиналов, Рафаэля Мерри дель Валя. Этот человек в тот момент, когда вот-вот должна была начаться борьба между центральноевропейскими империями и Антантой, открыто отдавал предпочтение немецкой и австрийской монархиям.
Среди сотрудников, наиболее близко стоявших к Мерри дель Валю, был один прелат по имени Умберто Бениньи. Со временем этому человеку суждено было превратиться в одного из лучших папских шпионов и создать и возглавить контрразведывательную службу Ватикана. Бениньи, священник из Умбрии, казался идеальным ортодоксальным традиционалистом. Имея репутацию скромного журналиста и полемиста, в 1895 году в поисках счастья он перебрался из Перуджи в Рим. Один священник, работавший в Ватиканской библиотеке, предложил ему место, достойное его способностей и амбиций.
В 1901 году Бениньи получил пост профессора истории церкви в престижной Римской семинарии, элитном учреждении, где получали образование все те, кто желал сделать карьеру в лоне Римской курии. В то же время ом, в качестве сотрудника редакции, начал писать проблемные статьи для ультраконсервативной газеты La Voce della Verita («Голос правды»). Его полемические статьи в реакционные взгляды на общество и религию привлекли внимание так называемых «интегристов» при дворе папы Пия X. Статьи Умберто Бениньи защищали светскую класть папы и выступали против любых политических и геологических реформ. Умница Бениньи быстро превратился в протеже могущественного государственного секретаря, кардинала Рафаэля Мерри дель Валя, и Гаэтано де Лаи, влиятельного префекта Консисториальной конгрегации — департамента Ватикана, занимавшегося выбором епископов.
Бениньи был назначен minutante (должностное лицо второй категории) Конгрегации Пропаганды Веры, департамента, ответственного за миссионерскую деятельность, а также наставником тех священников, которые должны были готовиться к миссионерской деятельности. Очень быстро этот неизвестный священник из Умбрии превратился в настоящую знаменитость в интеллектуальных кругах Рима, которые образовывали так называемую «черную знать» у подножия трона святого Петра.
