Папские шпионы продолжали непрерывно посылать сообщения о том, как продвигаются приготовления англичан к прибытию Армады. Елизавета назначила своим адмиралом лорда Чарльза Ховарда, человека, преданного ей, несмотря на казнь в 1572 году его брата, герцога Норфолка. Английской эскадрой, стоявшей на якоре в Плимуте, должен был командовать Фрэнсис Дрейк. Дрейку надлежало не допускать испанские галеоны в пролив Ла-Манш. Ховард же со своей стороны должен был преградить кораблям Филиппа II путь к Северному морю.
И опять генуэзец Марко Антонио Массиа сообщает папе, на сей раз прямо из Англии, что англичане создали систему береговых сигнальных огней, благодаря которой можно было немедленно дать знать о приближении Армады. Войско герцога Пармского должна была задержать голландская флотилия, состоявшая из тридцати кораблей под командованием адмирала Юстина де Нассау. Священный Альянс информировал о постоянных передвижениях войск и галеонов в различных портах Фландрии и Зеландии. В начале июня в Лондоне было получено известие об отплытии Армады. Кости были брошены.
В предшествующие недели полиция Уолсингема занималась выслеживанием и ловлей папских шпионов. Самые знатные из них были интернированы в замке Уисбек у кембриджширских болот.
Елизавета была убеждена, что на дипломатическом фронте Франция не поддержит Испанию. Генрих III уже дал знать Мадриду, что ввиду сложности своего настоящего положения не сможет оказать ему помощь в военных действиях против Англии. Другое дело Яков VI Шотландский. Елизавета не могла быть уверена в том, что сын Марии Стюарт не поддержит Филиппа II, если тот поможет ему взойти на английский престол в качестве законного наследника. Якову нужна была армия, которая дала бы ему силу для открытого столкновения с Елизаветой, и этой армией могла бы стать Армада.
Уолсингем советовал Елизавете сосредоточить некоторое количество войска на границе с Шотландией и объяснить Якову, что это делается не с целью нападения на его страну, а в качестве защиты на тот случай, если испанцы вздумают напасть на Англию со стороны Шотландии. Не подлежит сомнению, что Елизавета I опасалась образования шотландско-испанского союза. Многие историки, занимавшиеся анализом событий того времени, сходятся во мнении, что испанцы принимали оборону английского королевства в момент прибытия испанской армии чуть ли не в шутку. Уолсингем писал в один из тех дней: «Мы так беззаботны, мы действуем настолько спустя рукава, что только милость Божья и какое-нибудь чудо могут избавить нас от этой опасности». И самое интересное, что это чудо совершилось.
Армада была просто невероятна для того времени. На ста тридцати галеонах, сгруппированных в восемь эскадр, находилось тридцать тысяч человек, к которым еще должны были присоединиться те пятнадцать тысяч, которые ждали в портах Фландрии, готовые в любую минуту выйти в море и взять курс на Англию[17]. Оборонительные силы Англии состояли из тридцати четырех кораблей и шести тысяч шестисот солдат. Испанский флот превосходил английский по количеству кораблей почти в четыре раза, испанская армия была почти в семь раз многочисленнее английской. Все знали, что предстоящее сражение будет сражением пяти испанских Голиафов с одним-единственным рахитичным английским карликом Давидом.
Огромная испанская флотилия вышла из Лиссабона 7 июня. Разразившийся в Атлантике страшный шторм разбросал большую часть кораблей Армады. Сильно потрепанные, они собрались снова в Ла-Корунье. Вода в бочонках протухла, мясо зачервивело, несколько сот человек заболели, и их пришлось высадить на берег. 22 июля Армада снова отправляется из Галисии на север.
29 июля испанцы подошли к английскому побережью. Люди Уолсингема увидели паруса кораблей Армады вблизи Корнуэлла. Дул сильный западный ветер. Выстроившись полукругом, с флагманским кораблем в середине, корабли прошли перед побережьем Девона.
31 июля суда Дрейка и Ховарда начали нападать на отставшие корабли испанцев. 4 августа один из галеонов затонул у берегов Франции вместе с важными документами. Спустя два дня ветер переменился, и Медина-Сидонья принял неверное решение: он приказал всем кораблям Армады укрыться в Кале, но залив был слишком мал и не мог дать приют столь многочисленной эскадре, так что основная ее часть осталась в открытом море.
