Папа Пий XI уже давно успел осудить нацизм и его лидеров в своей энциклике Mit brennender Sorge («С жгучей тревогой»), датированной 14 марта 1937 года. Как и Муссолини в Италии, Гитлеру нужно было, чтобы церковь в той или иной форме признала его режим и таким образом подняла его престиж в глазах других народов. Самым верным способом достижения этой цели было подписание договора со Святым престолом. Но в начале 1939 года ситуация была уже совершенно иной. Ужасы нацизма начали распространяться и за границы Германии. Тогда Пий XI приготовил другой текст, который намеревался огласить в десятую годовщину подписания двустороннего договора в присутствии всех итальянских и немецких епископов. Но этот проблемный документ так и не был зачитан: понтифик скончался незадолго до означенной даты. Текст документа не был опубликован вплоть до восхождения на Святой престол папы Иоанна XXIII в 1958 году, почти двадцать лет спустя. В оригинальном тексте, озаглавленном Nella Luce, Пий XI демонстрировал несовместимость фашистской идеологии и доктрины Иисуса Христа.
Из Германии поступали тревожные сообщения. Ватикан начал получать от агентов Священного Альянса в берлинской нунциатуре сообщения о созданной Рейхом организации, задачей которой был контроль за чистотой арийской расы. Ватиканская разведка решила направить в Берлин двух священников и опытных агентов — Гюнтера Гесснера и Леона Брендта, чтобы они разобрались, что за этим стоит.
Обоим агентам удалось внедриться в таинственный Kusse-Heirat Institut (Институт расового брака) — Гесснеру в качестве мажордома, а Брендту в качестве повара. Гюнтер Гесснер родился в Баварии, в семье, преданной кайзеру Вильгельму II. Брендт же происходил из смешанной семьи, которая придерживалась взглядов либеральных, и, следовательно, была оппозиционно настроена к Гитлеру. Гесснер воспитывался в консервативной, националистически настроенной семье, которая с готовностью приняла новый Рейх.
Первая информация о Rasse-Heirat lnstitut, подписанная Леоном Брендтом, поступила в Рим в 1937 году. На восьми страницах Брендт подробно описывал, как женщины, признанные арийками, поддерживали сексуальные отношения с видными членами нацистской партии и организаций СС и СА. За этими женщинами внимательно следили, как за породистыми лошадьми, и держали под наблюдением даже во время интимных встреч с «арийцами» — членами СС. Рядом всегда находилась какая-нибудь санитарка — член нацистской партии.
В другом докладе агента Леона Брендта рассказывл лось, как одна из таких женщин согласилась на искусственное осеменение. Ватикан реагировал незамедлительно и послал через свою нунциатуру пятьдесят пять нот протеста. Ни в одной из них, однако, не был назван конкретно Rasse-Heirat lnstitut. Ватикан ни в коем случае не желал подвергать опасности внедренных туда агентов.
Но по-настоящему встревожило Ватикан первое послание отца Гюнтера Гесснера. Через одну из девушек из Rasse-Heirat lnstitut Священный Альянс узнал, что в различных клиниках и госпиталях под контролем нацистом производились, согласно принятому нацистской партией расовому закону, операции по стерилизации и просто уничтожение умственно неполноценных. Перед лицом обнаруженных фактов Гесснер предпочел сначала проинформировать трех католических иерархов, наиболее оппозиционно настроенных по отношению к нацистскому режиму: кардинала Климента Августа фон Галена, кардинала Конрада фон Прейсинга и архиепископа Мюнхенского монсеньора Михаэля фон Фаулхабера. По-видимому, именно последний переслал сообщение Гесснера в Ватикан. Получив этот материал, папа Пий XI распорядился опубликовать энциклику Mit brennender Sorge («С жгучей тревогой»). Эту энциклику тайно зачитывали в некоторых католических церквях Германии в Вербное воскресенье 1937 года.
Реакция Гитлера не заставила себя ждать. За несколько следующих недель СС и гестапо схватили и отправили в тюрьму больше тысячи католиков. Среди них были журналисты, священники, монахи, семинаристы, монахини и лидеры молодежных католических организаций. В начале 1938 года триста католиков были отправлены в концентрационный лагерь Дахау.
