На том месте, где стояла крепость Керак, в библейские времена была столица моавитян. Недалеко отсюда некогда находился город Равва. По преданию, в этих местах царь Давид некогда злокозненно овладел прекрасной женой своего верного слуги Урии, которая забеременела от него, а сам несчастный Урия был послан на смерть.
Люди, контролировавшие Керак, контролировали тем самым и торговлю, и паломничество, и даже войска, проходившие через эту узкую долину. Это была не просто крепость, а, пожалуй, целый укрепленный город с гарнизоном в тысячу двести человек, с нижним и верхним дворами, с тринадцатью резервуарами для питьевой воды, со множеством галерей, казарм, складов, конюшен, системой подземных туннелей, системой сточных труб, кухней и винодельней. За массивными стенами этой крепости хранились запасы провизии, достаточные, чтобы выдержать годовую осаду. Ее начали возводить полвека назад на старых римских фундаментах, но быстро достроили за шесть лет благодаря местной рабочей силе и рабам. Крепость была построена в византийском стиле. Керак был одним из лучших образцов военного зодчества XII в. Его положение у входа в теснину, именуемую Вади-аль-Керак, идущую с западной стороны вниз, к Мертвому морю, обеспечивало контроль над всеми транспортными потоками, идущими со стороны Мертвого моря. Крепость эта господствовала над царским путем, проходившим по ущелью.
Помимо выгодного стратегического положения, замок был с трех сторон защищен эскарпами, кроме восточной стороны, где его защищали высокие стены и ров, на который опускали подъемный мост — единственный вход в эту твердыню. Его еще именовали «Вороньим замком» — может быть, потому, что он зловеще «нависал» над дорогой. Эта крепость считалась почти неприступной.
Саладин уже дважды убеждался в этом. В 1173 г. он собрал все свои войска и осадил Керак только для того, чтобы через несколько дней снять осаду. Следующую попытку он предпринял в 1184 г. «Эта крепость, — писал придворный историк Саладина Беха аль-Дин, — причиняла огромную досаду мусульманам. Она господствовала над единственным путем в Египет, так что караваны не могли совершать путешествие без сильного военного конвоя. Султан решил покончить с таким положением и открыть дорогу на Египет».
И снова нападение провалилось. Единственным результатом его было укрепление репутации Саладина, который велел прекратить бомбардировку, когда внутри замка заметили свадебную процессию. Обескураженный Саладин ни с чем удалился в Дамаск, сжег по пути город Наблус и с тех пор не возвращался в Палестину. Он хорошо понимал, что Керак подобен занозе в теле созидаемой им империи, объединившей Сирию и Египет. Если не покорить эту крепость, то будет очень трудно координировать усилия обеих частей империи, если начнется война, имеющая целью взять в «клещи» королевство крестоносцев и изгнать неверных из Палестины.
