Теперь Нина не сомневалась: это она в ночную пору ходила под ее окнами. И даже как-то ухитрилась пробраться к ней на поветь. Впридачу, чтобы окончательно запугать ее, рассказала ей страшную сказку о проклятии, якобы преследующем жильцов бывшего священнического дома. А она, как последняя дура, поверила всей этой ерунде! И поспешила удрать с Лихострова. Какой позор! Что скажет на это отец Олег?..
В этот миг мысли Нины Сергеевны приняли другой оборот. А что, если это все-таки не происки злокозненной знахарки, а бесовское страхование? Впрочем, одно другому не мешает: известно, какие силы помогают всем этим колдуньям в обмен на верную службу оным силам… Как же она сразу не догадалась об этом?
И тут Нине подумалось, что эти страхования были попущены ей неспроста. Ведь всем известно, что бесы не тревожат тех, кто им служит. Зато усиленно пакостят тем, кто творит Богоугодные дела. Об этом Нина не раз читала в житиях святых. Теперь же и сама, подобно подвижникам давнего и недавнего прошлого, сподобилась испытать подобные страхования. Что ж, отныне она будет стойкой и мужественной. Она станет бороться с искушениями постом и молитвой. Пока не победит их. Ведь не зря сказано в Священном Писании: «Противостаньте диаволу, и убежит от вас…»[20]. Нина сокрушит его «немощныя дерзости». А потом…
Потом она примет монашество и создаст на Лихострове женскую обитель. Потом станет ее игуменией… Пылкая фантазия рисовала перед Ниной Сергеевной все новые и новые отрадные картины ее будущего, все новые духовные высоты, на которые ей суждено взойти… Однако неожиданно буйный полет ее воображения был прерван резким запахом гари, доносившимся из кухни. Увы, пока Нина предавалась мечтам, молоко, которое она поставила было кипятиться, успело убежать весьма далеко. И будущей игумении пришлось надолго и основательно заняться приведением в порядок испорченной плиты…
Остаток дня Нина Сергеевна посвятила сборам. А наутро, взяв такси, поехала на городскую пристань, чтобы успеть к отходу буксира на Лихостров.
* * *
Еще по дороге туда Нина решила, что сразу же по приезде на остров нанесет визит бабке Лизавете. И разоблачит ее. Пусть коварная знахарка поймет, что она, как говорится, не на ту напала. Нина Сергеевна не из глупых и не из робких. И не намерена отступать перед кознями какой-то деревенской шарлатанки!
Однако, к немалому горю Нины, ее замыслу не суждено было осуществиться — бабки Лизаветы не оказалось дома. И тогда Нина Сергеевна решила снова осмотреть поветь. Чтобы попытаться понять — как знахарка сумела пробраться туда.
Она обшарила поветь вдоль и поперек. Между прочим, в результате этих поисков ей удалось обнаружить топор и некую железную штуку вроде лома, но с раздвоенным крючком на конце. Судя по всему, это был какой-то плотницкий инструмент. На всякий случай Нина Сергеевна, припомнив поговорку «у боязливого дитяти не плачет мати», перенесла находки к себе и спрятала под диван… После чего, взяв фонарик, решила спуститься по крутой лесенке, которая вела куда-то вниз, под поветь. Что могло там находиться и как называется это помещение, Нина не знала. Ибо ей, прирожденной горожанке, прежде никогда не приходилось бывать в деревенских домах. Вдобавок, внизу царила темнота, или, скорее, полумрак, а посему осмотреть загадочный полуподвал можно было лишь одним способом — спустившись в него с фонариком.
Сойдя на несколько ступенек вниз, Нина уже собиралась зажечь фонарик, как вдруг у нее под ногой что-то треснуло, и она рухнула вниз, на сырые опилки, которыми был усыпан пол полуподвала. Падая, она выронила из руки фонарик. Впрочем, похоже, в нем не было надобности: в полуподвале оказалось достаточно светло, чтобы разглядеть какие-то ящики, кучу дров в дальнем углу… А прямо над ней с потолка свисало что-то длинное и белое, по очертаниям похожее на человеческую фигуру… Нина чуть не закричала от страха. Однако, приглядевшись к зловещему удавленнику, поняла: это не что иное, как чей-то старый плащ, свесившийся вниз сквозь щель в прогнившем полу повети…
Она медленно встала, превозмогая боль в ушибленной коленке, и пошла в том направлении, откуда в полуподвал проникал свет. И вскоре оказалась перед большой щелью, в которую вполне мог протиснуться даже такой полный человек, как бабка Лизавета. Точнее сказать, это была не щель, а дверной проем. Судя по всему, во оны времена он закрывался дверью, через которую можно было выйти из полуподвала на улицу или войти обратно. Однако теперь оставалось лишь гадать, куда подевалась эта дверь… Или, вместо этого заведомо бессмысленного занятия, попытаться чем-нибудь закрыть зияющую щель, дабы отныне и навсегда преградить доступ на поветь охотникам ночных прогулок по чужим домам…
