— Обязательно? Почему?
— Я же говорил — глупая традиция. Но это еще не все.
— Что-то еще?
— Да. Первый, кто найдет, юноша или девушка, человека с таким же цветом ленты, имеет право загадать своей паре три желания.
— То есть если я сейчас найду тут юношу с серебристой лентой, то он выполнит три моих желания?
— Да. Но при условии, что ты успеешь первой. Иначе выполнять предстоит тебе.
— Том, я не хочу в это участвовать! — призналась я. Почему-то совсем не нравилось мне это.
— Я пронимаю, Эли. Но прости. Сейчас уже поздно. Ленту можно будет снять лишь по окончании бала. Но если нам повезет, то ты попадешь под более распространенный случай.
— Какой?
— Пары находят не все. Обычно лишь четверть приглашенных. А сейчас идем! Я уже вижу остальных! — и Том подал мне руку, как этого требовал этикет, и мы пошли к ребятам. На Дарри я заметила ленту, вот только она сияла счастьем. Причина выяснилась вскоре. К нам подошел Рик и Дэн. У Рика была точно такая же лента, как на подруге.
— У вас правда так совпало? — удивилась я.
— Эли, я тоже сначала не поверил! Но мы даже сходили к одному тут человеку, который главный, и вопросом по лентам он тоже занимается. Так вот, подтвердил — это парные ленты!
— Здорово! — порадовалась я за друзей.
— Эль, а покажи свою! Может, нам тоже повезет?
Увы, надежды не оправдались. У Дэна была голубая. А у старших наших спутников ленты, как и у Тома, отсутствовали.
— Ладно, пойдем, попробуем найти Рэна! — оптимистично сказал Ричард.
Но мы не успели далеко отойти от прежнего места, как перед главным входом расступилась толпа, музы-канты (а тут был целый оркестр) приостановили музыку, а дворецкий объявил вошедших.
— Леди и лорды! Его высочество император Тэ́дриан де Рюонд, его сын До́риан, брат императора Ко́рен де Рюонд с его женой Иллианой и сыном Рэллианом!
— Только сейчас заметила созвучие в именах императорской семьи.
— Да, так еще раз подчеркивается их единство.
— А почему назвали имена полностью лишь у императора и отца Рэна?
— Чтобы показать их главенство в роде.
— Ясно.
Далее император поприветствовал всех собравшихся, пожелал приятно провести время и начался первый танец. К нам подошел Рэн.
— Как вы тут? — спросил он у меня.
— Не знаешь, кто именно у вас решил вспомнить традиции рода?
— Ты про ленты? Мне тоже пытались надеть, аргументируя тем, что мой брат согласился. Только зря время потратили. Вы, я вижу, тоже без них?
— Наполовину. У наших младших они есть.
— Мы не младшие, Ричард! — возмутился Рик.
— А кто вы? Старшие? — лишь посмеялся тот.
— Ладно, не спорьте! — остановил их Дэн. — Рэллиан, у Дарри с Риком одинакового цвета, а у Эли и Дэва — нет. Причем наша подруга полностью поддерживает наше мнение об этой традиции, а вот Дэв не против поис-кать себе пару.
— Хорошо, Эли, когда танец закончится, напомни мне. Думаю, мама что-нибудь придумает. А пока идемте куда-нибудь. Не люблю стоять в дверях.
Мы разместились на диванчиках у столиков, вскоре Дэн покинул нас, отправившись искать «свою» девушку, а Дарри и Рик пошли танцевать. Я осталась со своей командной, но не надолго.
Вскоре Рэн повел меня к маме. Та была рада нас видеть.
— Эллин! Вижу, мой амулет на тебе! Не волнуйся, Рэн хорошо его скрыл, просто автор всегда узнает свою работу! Эли, как тебе бал?
— Я пока еще не смогла постичь все его стороны, но уже нашла маленькую неприятность.
— Что случилось?
Я молча показала ленту.
— Ах, ты прямо как мой сын! Это же традиции, — с легким укором произнесла она.
— Мама, традиции есть и лучше. А это принуждение и подчинение воли тех, кому не повезет! И я не хочу, чтобы это произошло с теми, кто мне дорог.
— Я понимаю, Рэн. Стойте здесь, я сейчас вернусь, — и леди оставила нас, чтобы вскоре вернуться.
— Держи. Должно помочь, — мило улыбнулась мама Рэна, протягивая мне перчатки из тонкого кружева. Они были до запястья, но вполне скрывали ленту на левой руке.
— Огромное вам спасибо! Вы очень мне помогли! — с искренней благодарностью произнесла я.
— Да что ты, не стоит. А теперь идите! Вас же ждут!
Мы вернулись. Том увидел перчатки и улыбнулся, но когда я хотела уже было сесть, он подошел ко мне и пригласил на танец. Я просто не могла отказать.
