Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Ей не хватало Тарани, подчиняющей себе огонь, и Хай Лин, умеющей усмирять ветер. И конечно, Вилл с энергией Сердца Кондракара. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» - сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.
Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону.
«Не-е-ет! - в отчаянии подумала чародейка. - Без девочек у меня ничего не получится!»
Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко.
— Я… не умею… плавать! - пискнула она, захлебываясь. Течение сделалось еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным.
Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху!
Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.
Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у нее изо рта.
Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.
Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!
— Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.
Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.
Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:
— Самое важное - что она жива!
В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.
Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.
«Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!
— Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.
«Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»
Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.
Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!
— Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.
— Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.
— Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.
— К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.
Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева.
— Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? - язвительно бросила она пятнистому коротышке.
— Она навлечет на нас беду! - мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии.
— Спокойно! - воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. - Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!
