Теперь горы потеснились к реке; они уходили вдаль, составляя широкие низкие берега, на которых высились тысячи аспидных пирамидок; из всех этих пирамидок вылезали меркуриане, прыгали, свистели и толпились на берегах. Этот необъятно длинный город, конца которого не видно было, находился в тени! Горы с обеих сторон поднимались так высоко, что, казалось, чуть не сходились верхушками. На неизмеримой высоте только чуть виднелась узкая полоска света из зеленых облаков.
Поль и Франциско почувствовали, что задыхаются, хотя здесь было несколько прохладнее, да и света меньше. Вид этих ужасающих гор гипнотизировал их… Отчаянный внезапный свист привел их в себя.
Несметная толпа меркуриан с обоих берегов прыгала в реку. Точно нашествие каких-то черных животных на золотую дорогу! Одноноги скакали, теснились, и обе толпы все больше сближались. Вот-вот они составят сплошную кучу, среди которой Поль и Франциско пропадут…
— Теперь мы погибли, но они дорого заплатят за мою жизнь, — произнес испанец и поднял дубину.
— Франциско, не нужно драться, надо спасать себя, — сказал Поль, — подумайте о Лолле!
— Спасать себя? Как это? Куда?.. Нет, уж все равно умирать, только прежде наколотить бы их побольше!..
— Нет, нет, Франциско! Послушайся меня…
— Хорошо, — ответил покорно испанец. — Ну, командуйте…
Когда первые ряды меркуриан были уже в нескольких шагах, он стал быстро размахивать своим колом. Это сразу остановило нападавших.
Поль последовал его примеру.
Мелькающие дубины держали одноногов в почтительном отдалении. Но было очевидно, что это не надолго, потому что если первые ряды и колебались перед опасностью, то сзади на них напирала толпа, и скоро вся эта масса должна была ринуться вперед с неудержимой стремительностью.
— Франциско, — сказал Поль, не переставая махать, — посмотри на гору, вправо…
— Ну?
— Ты видишь ущелье?
— Да.
— Оно ведет наверх.
— И что же?
— Я думаю, что мы в один прыжок будем на берегу. Эти пугала не ожидают… Прыгнем… У нас есть надежда…
— Какая?
— Прыгнуть на землю, а не на головы меркуриан… На берегу толпа реже… Новым прыжком мы очутимся в ущелье. Они за нами погонятся, но мы бегаем быстрее.
— Господи благослови!.. прыгаем!..
— Ну, внимание… Ты готов?
— Да.
— Гоп!..
Они собрали все силы в ногах и подпрыгнули… Пролетели над толпой, копошившейся на реке, и опустились между двух пирамид, посреди группы меркуриан, которая инстинктивно рассыпалась в стороны.
— Гоп! — крикнул Поль.
— Гоп! — повторил Франциско.
Новый прыжок…
Долина огласилась оглушительным свистом. Несметная толпа одноногов в свирепой ярости бросились ловить беглецов.
— У них положительно нет оружия, — заметил Франциско, готовясь к новому прыжку.
— К счастью, нет.
Опередив шагов на 150 ближайших меркуриан, земножители очутились перед ущельем. Оно пролегало через головокружительную скалу; подъем был довольно крутой, однако удобный.
— Мы убежали от них! — сказал Франциско.
— Да, но Лолла!
— Ох! Бог знает, где она теперь!..
— И жива ли она еще…
Поль сдерживал слезы, застилавшие ему глаза, и первым кинулся в ущелье.
Безостановочно прыгая, два человека слышали за собою преследовавшую толпу меркуриан. Но расстояние между ними все увеличивалось. Свист постепенно ослабевал и наконец прекратился.
В этот момента Поль и Франциско достигли конца ущелья. Перед ними открылось широкое аспидное плато. Француз выбрал под скалой тенистое местечко и повалился.
— Отдохнем здесь, — сказал Поль, — я не могу больше…
— Да, такая гимнастика при этой жаре — не шутка!..
— О, да как же пить хочется!.. Пить!..
Поль и Франциско лежали в тени изможденные; на горевших телах их не выступала испарина.
Черное плато перед ними тянулось вдаль и заканчивалось второю цепью гор, о верхушки которых все так же цеплялись и рвались вечные зеленые тучи.
— Какая печальная страна! — прошептал Поль.
— Они подходят! — насторожился Франциско, — прислушайтесь!
Точно извнутри горных громад, к ним приближался свист и шум осыпающихся камней.
— Бежим опять! — поднялся Поль.
— Куда?
— К тем горам.
Несмотря на страшную усталость, желание спастись, чтобы отыскать Лоллу, заставило несчастных опять пуститься в бегство прыжками.
