В оазисе обнаружена растительность и следы человеческой деятельности. Около озера находится несколько построек, очевидно, хозяйственного назначения. Это – длинные бетонные ангары, совершенно пустые внутри. Крыши выкрашены под цвет окружающей местности. Еще несколько построек невыясненного назначения находится по всей территории оазиса. Земля вокруг озера явно подвергалась обработке – видны следы посевов. Ни одного человека в процессе исследования обнаружено не было. Не удалось установить ни государственную принадлежность людей, населявших базу, ни то, как давно они покинули ее. Срок может составлять от 10 дней до 10 лет.
На второй день исследований русские обнаружили тоннель, ведущий вглубь земли. Однако, едва исследователи сделали несколько шагов, раздался мощный взрыв, и тоннель обрушился. Три человека при этом погибли. Попытка разобрать завалы показала, что тоннель разрушен на достаточно большом протяжении, и прорваться дальше попросту нереально – по крайней мере, без помощи специальной техники.
Экспедиция работала примерно две недели, после чего вспыхнули жаркие споры. Одни говорили, что необходимо основать в оазисе небольшой базовый лагерь, который и будет в дальнейшем заниматься исследованиями. Другие – что всем нужно вернуться на действующие полярные станции, чтобы организовать позднее более крупную и хорошо оснащенную экспедицию. В конечном счете приказом из Москвы в оазисе была организована новая полярная станция, получившая название «Горячий ключ». Снабжение осуществлялось по воздуху – контейнеры сбрасывались с парашютов.
Впрочем, просуществовал «Горячий ключ» всего несколько недель. Сильная буря сделала невозможным полеты авиации на пять дней. Вылетевший на шестой день самолет сбросил контейнеры с продовольствием и радиооборудованием (станция так и не вышла на связь, поэтому предположили, что поврежден передатчик). Когда тот же пилот прилетел с новой порцией груза, он увидел, что сброшенные им контейнеры никто не подобрал. В оазис была немедленно отправлена поисково-спасательная группа, которая не обнаружила никого из персонала новой станции. Люди попросту пропали бесследно. Что с ними произошло – так и осталось загадкой.
Новая экспедиция к оазису была организована несколько месяцев спустя. Однако на месте оазиса самолеты обнаружили лишь снежную пустыню. Ни горячего озера, ни построек, ни пашни больше не существовало. Даже точное место, где все это находилось еще совсем недавно, установить не удалось.
Однако экспедиция все же не осталась без дела. Потому что к тому моменту русская разведка смогла получить сведения об экспедиции Кусто. И все силы были брошены на поиски карстовой пещеры, из которой некогда с ужасом бежали французы…
К берегам Антарктиды в 1979 году были переброшены три подводные лодки, два исследовательских судна. Могли бы собрать и более мощную эскадру, но не хотели привлекать излишнего внимания. Тщательное изучение побережья Земли королевы Мод принесло, наконец, желаемый результат: вырывавшееся из-под скал теплое течение – главный признак карстовых пещер – удалось обнаружить. А дальше в дело вступили, как и в случае с нацистами, подводные лодки.
Гигантский атомный крейсер не смог, разумеется, пробраться в пещеру. Зато это с легкостью сделала обычная дизель-электрическая субмарина. Перед восхищенными русскими подводниками предстала та же картина, что в свое время и перед аквалангистами с «Калипсо»: гигантский подводный храм, поражающий своей красотой. Стены его сверкали в свете прожекторов. Впрочем, долго любоваться этой красотой моряки не собирались. Имея на руках полные отчеты французской экспедиции, они собирались найти ответ на два основных вопроса: во-первых, куда ведет таинственный туннель, где погибли люди, во-вторых, что скрывается на дне подземного озера.
Таинственного крылатого зверя удалось найти достаточно быстро. Странно только, что на этот раз его глаза сверкали не красным, а зеленым светом! Пока археологи тщательно изучали руны на обелисках, военные спелеологи двинулись в глубь загадочного тоннеля. Вот рассказ одного из них, которого мне удалось отыскать много лет спустя:
