Время от времени члены экспедиции спускались в воду, совершали погружения, исследовали местную (довольно скудную, надо сказать) флору и фауну. Однако это не занимало много времени, и «Калипсо» нигде не задерживался подолгу. Кусто упорно искал то, что было нужно французской разведке – заброшенную (как он полагал) базу времен войны.
В конце декабря 1973 года экспедиция, наконец, обнаружила интересную аномалию: из-под скалистого берега вырывался широкий поток теплой воды. Это чудо природы было необходимо исследовать. Кусто предположил, что под скалами находятся горячие ключи, которые выбрасывают свою воду в океан. Версию эту подтверждало и то обстоятельство, что теплая вода была гораздо более пресной, чем соленая океанская.
На следующий день первая партия аквалангистов совершила погружение. Борясь с течением, они проплыли примерно двести метров под водой, когда течение ослабло. Более того, скальный «потолок» над их головами резко ушел вверх. Аквалангисты вынырнули на поверхность. И поняли, что оказались в огромной пещере. Испытанные ими эмоции, по свидетельству Андрэ, были непередаваемыми: французы почувствовали себя так, как будто попали в огромный природный храм. Наверное, схожие чувства испытали экипажи немецких субмарин, впервые проникших в аналогичные пещеры в сотнях километров западнее.
На время забыв о поисках базы, Кусто принялся энергично обследовать пещеру. Она была поистине огромна и прекрасна: высокий сводчатый потолок, свисающие с него огромные сталактиты… Стены пещеры переливались под лучами мощных фонарей, как будто были усеяны бриллиантами. Огромное подземное озеро, впрочем, не доходило до стен пещеры; его берега образовывали пляжи с золотистым песком. «Убрать гору сверху – и будет курорт», – пошутил кто-то из аквалангистов.
Впрочем, исследовать в озере было особенно нечего. Ни флора, ни фауна в нем развита не была. Зато на берегу кое-что интересное обнаружить удалось. Вы уже догадались, что именно?
Да-да, именно обелиски, покрытые руническими письменами. «Когда мы впервые увидели их, до этого стоявших неприметно в тени скального выступа, у нас был настоящий шок, – рассказывал мне Андрэ. – Многие невольно стали озираться; у людей появилось такое чувство, как будто за нами кто-то наблюдает, словно за каждым их шагом следят чьи-то невидимые глаза. Тишина, царившая вокруг, мгновенно показалась нам зловещей. Все молчали, настолько силен был общий шок. Действительно, кто мог представить себе, что на континенте, считавшемся безжизненным, будут обнаружены следы какой-то древней цивилизации?».
Впрочем, вскоре кое-кто всерьез усомнился в том, что эта цивилизация была древней. Хотя надпись не мог прочесть никто, некоторые члены экспедиции посчитали, что это – вполне современная тайнопись, установленная здесь какими-то неизвестными мистиками. Только вот как мистики проникли в эту горную пещеру? Может, они как-то связаны с военной базой, которую ищет Кусто?
В пещеру удалось доставить металлоискатель. Как только прибор включили, он показал, что на дне озера есть крупное скопление металла. Аквалангисты пытались погрузиться как можно глубже, но это им не удалось: слишком стремительным было придонное течение. Мутная вода, которая несла частицы песка, не позволяла разглядеть, что находится внизу. При этом на поверхности озеро было совершенно спокойным и кристально чистым.
На этом аномалии не кончались. Исследователи обратили внимание на то, что поверхность озера иногда волнуется, по ней пробегает странная рябь. Из-за чего это происходит, осталось неизвестным. Но все это было еще «цветочками» по сравнению с тем, что членам экспедиции пришлось испытать в один из первых январских дней 1974 года: озеро начало… светиться изнутри! При этом интенсивность и окраска свечения все время менялись: то еле заметное голубое, то мощное красное, то снова угасающее зеленое.
«С каким-то непонятным ужасом мы наблюдали за этой иллюминацией, – рассказывал мне Андрэ, – у всех было такое чувство, как будто мы прикоснулись к чему-то неведомому и слишком великому, по сравнению с чем мы все – лишь жалкие песчинки». Причин этого свечения даже бывалые исследователи определить не могли, ничего подобного им в природе встречать не приходилось. Вглядевшись в воды озера, некоторые из них различали там какие-то странные тени необычной формы. Если бы в этот момент из воды поднялся какой-нибудь древний бог – думаю, французы совершенно не удивились бы этому после всего произошедшего.
