Сото повернулся в мою сторону:
— В состав Империи входят девять планет из звездного скопления, называемого на Земле Плеядами, населенные гуманоидными расами. Они вошли в ее состав добровольно и помогают нам в стремлении сохранить порядок на подконтрольных просторах Вселенной, офицер фон Рейн. Если Императрица и Палата жриц сочтут нужным, Земля сможет внести свою лепту в выполнение нашей миссии.
— А если не сочтут?
— Значит, у Земли свой путь.
«Интересный ответ для машины», — подумал я.
— Вы, видимо, многое знаете о Земле, Сото? — снова вступил в беседу Отто Ран.
— Командор Гун активно общался с вашими медиумами.
— Неужели Шумер не держит на Земле шпионов?
— В этом не было необходимости, — Сото поднялся. — Прошу извинить, но вместе с Аполлоном Цимлянским и дежурным офицером я должен еще раз проверить готовность корабля к завтрашнему старту на Квейк.
— Думаю, что вряд ли есть шпионы Третьего Рейха среди африканских пигмеев. А именно так, скорее всего, они относились к нам до недавнего времени, — сказал я, когда дверь за Сото закрылась.
Ран в своей обычной манере начал задумчиво расхаживать по каюте.
«А сейчас, Отто, ты замрешь на месте», — подумал я и сказал:
— Я думаю, что «зеркальная машина» Нострадамуса демонстрировала не просто прошлое и будущее. Она демонстрировала события в иных, параллельных мирах. Возможно, что с помощью нее можно попасть в эти миры. Если это так, то это очень опасный механизм.
— Нет, нет, Эрик. Это невозможно, — Ран застыл посреди каюты.
— Я должен рассказать тебе о Чавине, Отто.
Планета Квейк, по размерам превышающая Землю почти в два раза, вращается по эллиптической орбите вокруг небольшой звезды по имени Берона в двух световых годах от Альдеса. Поверхность этой планеты довольно безжизненна, но недра таят богатые запасы самых разнообразных полезных ископаемых. Благодаря этому Квейк превратился в настоящий индустриальный центр Великой Империи. Бесчисленные шахты и города сотами пронизывают недра планеты, а десяток звездных портов круглосуточно принимает и отправляет сотни торговых и грузовых космолетов из различных уголков необъятных владений могущественной цивилизации.
Именно сюда прибыл «Молох», ведомый кибернетическим разведчиком Сото. Здесь, после затянувшегося карантина, нам предстояло встретиться с официальными представителями императорского дома.
Еще до нашего приземления площадка принимающего космодрома была очищена от других звездолетов, и теперь наш корабль одиноко высился мрачной горой в самом ее центре. На обзорных экранах мы видели только невысокие зубцы окружающих порт скал да череду низких ангаров перед ними. Лишь снующие вокруг машины самой разнообразной формы, заливаемые светом многочисленных прожекторов, выдавали творящуюся здесь суету.
От ближайшего ангара отделился и плавно поплыл в нашу сторону прямоугольный аппарат, напоминающий гигантский вагон поезда. Когда он пришвартовался к «Молоху», наша довольно внушительная делегация в сопровождении Сото прошла внутрь. Помимо оберштурмбаннфюрера, меня и Марии Орич в состав делегации вошли также и напросившиеся Аполлон Цимлянский и Вильгельм Баер. Магдалену, несмотря на все ее уговоры, я заставил остаться, памятуя о странных словах марба в обличии Бруно Лугано. Встреча с ним близ Электры — Трона и странное требование выдать девушку тревожили меня, и я посчитал, что ей будет безопаснее в чреве «Молоха». Сейчас вместе с Рихардом Фогелем, Этторе Майораной и Альфредом Готтом она следила за нами из центрального поста «Молоха».
Все мы, кроме Цимлянского и Орич, были затянуты в парадные черные мундиры СС. Щеголь Цимлянский был в темно-синем костюме с уголком красного платка в кармане, а Мария в такого же цвета жакете и черной юбке, которая вместе с узкими туфлями на высоком каблуке выгодно подчеркивала стройность ее тонкой фигурки. Вернер Хенке руководил отделением почетной охраны.
Через несколько минут «летающий вагон» доставил нас в один из ангаров, где, зависнув пару секунд на месте, он дождался, когда под ним скользнут в стороны тяжелые створки, и опустился несколькими этажами ниже, в недра Квейка. Мы вышли наружу.
