Елизавета Петровна (1709–1761) — средняя дочь Петра I, цесаревна, с 1741 г. — российская императрица. Детство и юность Елизаветы прошли в Москве и Петербурге, где она воспитывалась вместе с младшей сестрой Анной, родившейся в 1708 г. Елизавета и Анна были внебрачными детьми Петра I, лишь в 1712 г. после венчания Петра I на Екатерине стали «привенчанными» детьми. Б. X. Миних писал о двенадцатилетней царевне Елизавете: «Она была хорошо сложена и очень красива, но весьма дородна, полна здоровья и живости, и ходила так проворно, что все, особенно дамы, с трудом за ней поспевали, уверенно чувствуя себя на прогулках верхом и на борту корабля. У нее был живой, проницательный, веселый и очень вкрадчивый ум, обладающий большими способностями. Кроме русского, она превосходно выучила французский, немецкий, финский и шведский языки, писала красивым почерком». Уже к этому времени цесаревнам стали подыскивать подходящие «равнолетные» партии среди европейских принцев. Незадолго до смерти Петра младшую Анну выдали за голштинского герцога Карла Фридриха. В списке из пятнадцати невест для французского короля Людовика XV под № 2 стояла Елизавета. Но по желанию Екатерины I ее выдали за младшего брата мужа Анны — голштинского герцога Карла Августа. В 1727 г. жених прибыл в Петербург, но неожиданно заболел и умер. Последующие годы ее жизни, вплоть до «ночного переворота» 25 ноября 1741 г., — это череда куртуазных историй.
Одна из них связана с именем императора Петра II. Испанский посланник сообщал в Мадрид о только что восшедшем на престол тринадцатилетнем императоре: «Больше всех царь доверяет принцессе Елизавете, своей тетке, которая отличается необыкновенной красотой, я думаю, что его расположение к ней имеет весь характер любви». Последней фразой посланник давал понять, что в этих отношениях нет политической подоплеки. Это вопрос волновал не только иностранных дипломатов, но и «верховников», управлявших страной при малолетнем императоре. Им было важно предугадать дальнейшее развитие событий, в случае если Елизавета — дочь Петра I решит править страной вместе или вместо Петра II. Этот вопрос приобрел еще большую остроту в 1730 г. после неожиданной смерти Петра II, на котором пресеклась мужская линия дома Романовых от Петра Великого. «Верховники» вынесли решение возвести на царство Анну Иоанновну — дочь царя Иоанна V Алексеевича, старшего брата Петра. Но не меньшие, если не большие права на престол имела дочь Петра Елизавета. Кроме того, в феврале 1728 г. в столице Голштинии у старшей дочери Петра Анны родился сын. Анна вскоре после родов умерла, но ее сын, племянник Елизаветы, остался единственным престолонаследником Петра I по мужской линии. Датский посланник предупреждал «верховников», что Елизавета «непременно найдет средства завладеть российским престолом или лично для себя или же для своего племянника». Что и произойдет, но не в 1730, а в 1741 г. После смерти Петра II у нее, видимо, еще не оказалось «средств» для возведения на престол малолетнего Петра III. Глава «верховников» князь Дмитрий Голицын предложил в русские императрицы «чисто русскую» царскую дочь, походя упомянув «отродье шведской портомои». Лишь сподвижник Петра I, старый моряк Петр Сивере, осмелился произнести: «Корона Его императорского высочества цесаревне Елизавете принадлежит!»
Судя по всему сама Елизавета до 1740 г. не помышляла о власти, лишь после смерти Анны Иоанновны, когда, согласно ее манифесту о престолонаследии, императором был провозглашен тринадцатилетний немец Иоанн VI Антонович, а правительницей оказалась его мать немка Анна Леопольдовна, сами события сложились таким образом, что только дочь Петра Великого могла спасти династию Романовых и освободить Россию от ненавистных «мучителей». Ночному перевороту 25 ноября 1741 г. способствовало и то обстоятельство, что над Елизаветой нависла угроза заточения в монастырь. Это был один из самых бескровных переворотов, и царствование Елизаветы тоже было одним из самых бескровных, она никого не казнила. Правда, судьба Иоанна Антоновича сложилась трагически. В 1756 г. из холмогорской ссылки его перевезли в одиночную камеру в Шлиссельбургской крепости, где при Екатерине II он был убит в 1784 г. при попытке офицера Мировича освободить «царя Ивана». Двадцатилетнее царствование Елизаветы Петровны — это не только бесконечные увеселения и балы, увековеченные в стихах А. К. Толстого: «Веселая царица / Была Елизавет: / Поет и веселится, / Порядка только нет». При ней был открыт Московский университет и основана Академия художеств, в ее царствование Россия одержала громкие победы в Семилетней войне, заняла Кенигсберг, присоединила Восточную Пруссию. Елизавета Петровна с первых дней царствования провозгласила себя продолжателем «дела Петра», и Россия при ней шла по пути, предначертанном Петром Великим, хотя не дочери Петра I и Екатерины I, а принцессе Голштейн-Готторпской суждено было стать в истории России Екатериной II Великой.
