Екатерина II Алексеевна (1729–1796) — принцесса Анхальт-Цербстская, с 1745 — Великая княгиня, с 1762 — российская императрица. Урожденная Софья Фредерика Августа из княжеского рода северной Германии. В феврале 1744 г. пятнадцатилетнюю принцессу привозят в Россию в качестве невесты великого князя и наследника Российского престола Петра III. Принимает православие под именем Екатерины Алексеевны и в августе 1745 г. становится Великой княгиней. Петр Федорович (герцог Карл Петр Ульрих) по немецкой линии приходился ей троюродным братом. Он сам был привезен в Россию из Германии за три года до их бракосочетания. Это был один из первых и важнейших шагов императрицы Елизаветы Петровны, провозгласившей себя продолжателем дела своего отца — Петра Великого. Для этого ей необходимо было, прежде всего, восстановить прерванную после смерти Петра II династию Романовых по мужской линии. Екатерина I, назначив персонального наследника — внука Петра I двенадцатилетнего Петра Алексеевича, создала тем самым прецедент для всех последующих дворцовых переворотов XVIII в. Закон о престолонаследии, принятый в 1731 г. императрицей Анной Иоанновной, не смог разрешить сложнейшую династическую проблему. После смерти Анны преемником престола оказался девятимесячный младенец Иоанн Антонович. Елизавета Петровна своим «ночным переворотом» 1741 г. положила конец катастрофическому для государства институту регентства — восстановила ветвь Петра, но по женской линии.
Официально она не была замужем и не имела детей, поэтому вопрос о престолонаследии вставал не менее остро, чем после смерти малолетнего Петра II. Признание престолонаследником внука Петра от его младшей дочери было едва ли не оптимальным решением этих проблем. Для окончательного утверждения престолонаследия по мужской линии необходимо было найти Петру III достойную династическую пару. Так в этом сложнейшем династическом пасьянсе выбор пал на будущую Екатерину Великую. Изначально ее историческая миссия заключалась лишь в том, чтобы утвердить наследственность Российского престола. Что она и свершила, произведя на свет в 1754 г. своего единственного сына цесаревича Павла Петровича. Зато у Павла было четверо сыновей. Этот исторический вектор сохранял свою силу еще полтора столетия. Но уже Екатерина внесла в него первые коррективы, узурпировав власть у своего супруга Петра III, взошедшего на престол в 1761 г. после смерти императрицы Елизаветы Петровны. Впоследствии она объясняла причины дворцового переворота и свержения Петра III: «Я должна была либо погибнуть с ним, или от него, либо спасти самое себя, моих детей, и, может быть, все государство от тех гибельных опасностей, в которые несомненно ввергли бы и меня нравственные и физические качества этого государя». В отличие от Петра III — внука Петра Великого, Екатерина не имела никаких прав на российский престол. При отречении Петра III она могла претендовать лишь на регентство при восьмилетнем наследнике престола Павле. Но Екатерина возложила царскую корону на себя.
Став четвертой и последней императрицей она полностью унаследовала основные отрицательные черты новоявленного института русских императриц — Екатерины I, Анны Иоанновны и Елизаветы Петровны (не была исключением в этом ряду и «правительница» Анна Леопольдовна) — почти узаконенное фаворитство. Впрочем, Россия в этом отношении лишь продолжала прорубать «окно в Европу», усваивая европейские нравы XVIII в. через династические браки и общую «европеизацию». Не менее характерно для Екатерины II признание: «Меня обворовывают так же, как и других, но это хороший знак и показывает, что есть что воровать». По степени воровства ее царствование сравнимо лишь с нынешними временами. Разница лишь в том, что по другим показателям оно тоже было беспрецедентным.
Екатерине II суждено было править Российской империей почти 35 лет, выиграв две войны с Османской империей, со Швецией, присоединив Крым, основав и построив 144 города, учредив 29 новых губерний. Она по праву стала единственной императрицей, ставшей в истории России после Петра Великого Екатериной Великой.
