Возле крыльца копошилась по хозяйству пожилая коренастая тетка в резиновых сапогах и красном байковом халате. Она мыла водой из шланга огромную бутыль зеленого стекла. Эта тетка ничуть не походила на неуловимую Ирину Борисовну, зато ей гораздо больше подходило старозаветное имя Степанида, как и необычное отчество Прокофьевна. И еще… еще Леня убедился, что пришел по нужному адресу: рядом с домом на пятачке плотно утрамбованной земли стоял тот самый голубой пикап, на котором совсем недавно скрылась от него хитрая злоумышленница. Тот самый пикап, за которым Леня гонялся уже много дней.
– Степанида Прокофьевна! – окликнул Леня хозяйку.
Та распрямилась, привычно потерла поясницу, взглянула на Леню из-под ладони и проговорила то ли с сожалением, то ли с затаенным неодобрением:
– Нету сегодня, нету! Завтра приходи!
– Чего нету? – спросил Леня с прежним удивлением.
– А чего тебе надо? – осведомилась тетка. – Ты ко мне, мил человек, по делу или просто так?
– По делу, – заверил ее Маркиз.
– Ну, так я тебе и говорю – сегодня нету! Не варила я сегодня! – И тетка бросила взгляд на сарайчик, над крышей которого возвышалась высокая ладная труба.
Леня сложил все имеющиеся в его распоряжении факты: странные фразы пьяненького деда и самой Степаниды Прокофьевны, сарай с трубой, пустую двадцатилитровую бутыль на крыльце и понял, что предприимчивая гражданка Сверчок наладила у себя в сарае производство самогона. При этом продукт у нее получается такого высокого качества и такой приемлемой цены, что к ней не только наведываются жители Земляничного, но и приезжают покупатели из окрестных поселков и деревень.
Однако в эту идиллическую картину совершенно не вписывался голубой пикап и неуловимая Ирина Борисовна со своим таинственным спутником.
– Так что, мил человек, приезжай завтра! – проговорила Степанида Прокофьевна, возвращаясь к прерванному занятию. – Завтра у меня будет, сегодня к вечеру запущу…
– Вообще-то, Степанида Прокофьевна, я по другому делу. – Леня перегнулся через забор и понизил голос.
– Это еще по какому? – недовольно переспросила хозяйка. – Я никакими другими делами не занимаюсь! У меня такой привычки нету, чтобы разными делами заниматься!
– Насчет пикапа. – Леня пристально взглянул на Степаниду, надеясь заметить на ее лице следы волнения.
Впрочем, его надежды были напрасными: Степанида Прокофьевна была невозмутима, как корова симментальской породы.
– Ничего не знаю! – отрезала она, ясно давая понять, что не намерена продолжать разговор.
– Мы что, так и будем через забор разговаривать? – спросил ее Леня, выразительно оглядевшись по сторонам.
– А об чем нам с тобой разговаривать? – спокойно ответила хозяйка. – Не об чем! Я же сказала – ничего не знаю! И нечего тут под моим забором ошиваться!
– Вот, значит, как? – произнес Леня с холодной угрозой. – Я хотел с вами, Степанида Прокофьевна, по-хорошему, но по-хорошему не получается. Значит, гражданка Сверчок, будем по-плохому…
– Это как? – всполошилась хозяйка. – Это почему? У меня все в порядке, никто не жаловался, и участковому, Ивану Ивановичу, я всегда вовремя…
– Участковый тут вам, гражданка Сверчок, не поможет! – отрезал Маркиз.
– Как это не поможет? – Степанида вытерла руки и двинулась к калитке. – Почему это не поможет? Всегда помогал, а тут вдруг сразу не поможет…
– Потому что сейчас совсем другое дело, – ответил Маркиз, отступая от забора. – Серьезное дело… ладно, гражданка Сверчок, нам с вами и правда не о чем разговаривать. Встретимся в суде.
Он развернулся и подошел к своей машине.
– Эй, мил человек! – окликнула его Степанида. – Куда пошел? Обожди, поговорим!
Она открыла калитку и повторила:
– Ну, заходи, мил человек! Что ты такой обидчивый!
Маркиз снова повернулся к ней, задумчиво взглянул, но все же вошел в калитку.
– Про какой это ты суд говорил? – боязливо осведомилась тетка.
– Известно, про какой, – сухо ответил Маркиз. – Не знаете, какой суд бывает?
– Ох, знаю! – вздохнула Степанида. – Еще как знаю! Ты заходи, мил человек, что мы на улице-то говорим, как неродные!
Она открыла перед Леней дверь, пропустила его в дом и усадила за стол, накрытый несвежей белой скатертью.
