За стеной неожиданно стало тихо, потом шевельнулась дверная ручка и послышался громкий уверенный голос приезжего:
— Веди.
Дверь в канцелярию отворилась, и первым вышел низенький майор — начальник штаба, видимо очень взволнованный и еще не совсем очухавшийся. За ним медленно переступил порог подполковник. Он был сейчас без шапки, бритая голова его лоснилась.
— Товарищи, — сказал начальник штаба. — Вот наш новый командир бригады. Назначен лично товарищем Ждановым.
*
Шторм продолжался еще двое суток, и все это время Рахимбеков провел на западном берегу озера. Новый командир бригады подполковник Медведько мобилизовал всех своих и чужих командиров, застрявших на переправе, организовал поиски отбившихся машин.
Связь с Комаровым старшему лейтенанту установить не удалось, Рахимбеков узнал лишь, что рота накануне бури находилась еще на месте. Может быть, они решили переждать непогоду. Он пошел к Медведько.
— Разрешите, товарищ подполковник, отбыть к своим, — сказал он, стараясь говорить решительно.
Командир бригады даже не обернулся. Он стоял одной ногой на подножке легковой машины и, распялив на камне карту, шарил по ней большим мясистым пальцем.
— Не разрешаю.
Потом, придавив карту, хмуро повернул голову.
— Возьми троих бойцов и прощупай под берегом до Осиновца. Доложишь вечером.
Рахимбеков козырнул и отошел. Спорить было нельзя. Медведько уже расстрелял начхоза, отказавшегося выдать водителям новые валенки, прострелил баллоны шоферу городской машины, который побоялся спуститься на лед и хотел удрать. Всю ночь подполковник ходил по землянкам, где расположились люди бригады, ничего не требовал и не просил, как делал это прежний начальник, а просто садился у печки, молча курил, потом шел в следующую. А утром командиры рот, у которых люди находились в плохих условиях, были смещены и отправлены вместе с дорожниками ставить вешки.
— Меня послал сюда Жданов, — сказал он медленно, с одышкой. — «Дорогой жизни» назвали наш участок… Чуете?.. — рявкнул он и ударил кулаком по столу.
Только на пятый день пребывания в Коккарево Рахимбеков получил разрешение вернуться к своим. Шторм натворил немало бед. Двое суток вовсе не было переправы, снесло временные мостки на трещинах, машины оказались раскиданными по всей губе, часть из них пропала без вести. Медведько снарядил аварийные бригады, послал на розыски, сам на своей «эмке» объехал южные участки озера.
Шторм закончился снежным бураном. Теперь вся Ладога лежала тихая, умиротворенная, белая до самого горизонта. Однако ехать было невозможно. Первые же машины застряли в снежных наметах недалеко от берега и дальше пробиться не смогли. Медведько приказал расчищать трассу лопатами. В этот же день пришло извещение, что у немцев отбит Тихвин.
Рахимбеков ехал в открытом кузове. Тревоги последних дней, беспокойство за Комарова и бывшую свою роту, вынужденное сиденье в Коккарево, гибель людей и машин сменились сейчас бодрым и приподнятым настроением. С освобождением Тихвина дорога сокращалась почти наполовину, а новый приказ Военного Совета, который передали ему в штабе для Комарова, говорил о том, что участок их работы приобретал первостепенное значение. Войска фронта продолжали наступать, и может быть, перевалочная база станет еще ближе.
«Район мостов» миновали благополучно. Через трещины снова были проложены мостки. Дорогу расчистили, зато дальше все чаще и чаще стали попадаться наметы, появившиеся уже после работы аварийных бригад. На середине озера дул сильный ветер, заносивший трассу мягким, еще не слежавшимся снегом, пропадали усилия многих десятков людей. Тяжелые снегоочистители пустить было нельзя — лед не выдерживал тракторов, а сколоченные наспех деревянные треугольники, влекомые парой коней, брали по верхам и не могли очистить трассу до льда.
Рахимбеков уже давно вылез из кузова, с лопатой в руках помогал откидывать снег, но машина пробивалась медленно, впереди стояло еще много застрявших грузовиков, и он решил итти пешком. Хорошее настроение его снова сменилось беспокойством и опасениями. Какие нечеловеческие трудности еще предстоят на этой дороге, в особенности, когда начнутся метели и постоянные снегопады!
