Натыкаясь на деревья, Комаров почти ощупью пробрался к своей стоянке и, усталый и измученный, сразу же повалился на койку.
На следующий день Комаров с утра ушел на озеро. Сегодня из Кабон отправлялся конный обоз с мукой, и все, кто только мог, поспешили ему навстречу. Грузы, идущие в Ленинград, застряли у Гостинополья, Волховстроя, на всех промежуточных станциях восточного берега Ладоги. Посланный туда Военным Советом генерал Климов делал отчаянные усилия переправить хоть небольшую часть.
Первые подводы показались километрах в шести от берега. Двое дорожников, шедших впереди Комарова, заторопились вперед, а капитан остановился и стал дожидаться приближения головных саней. Лошадь тащила всего несколько мешков муки, но шла тяжело и медленно, часто скользя и приседая на гладком, еще ненаезженном льду. Лед местами гнулся, разбегались трещины. Можно было с минуты на минуту ожидать обстрела. День стоял ясный, безветренный, вражеский берег был близко. Но немцы не стреляли.
Зато случилось другое. Заметив, что происходит какое-то движение на озере, немецкий самолет-разведчик прошел так низко над обозом, что лошади шарахнулись в стороны, передняя, серая, закатив зрачки, упала на сани и, пытаясь высвободиться, проломила лед. За ней рухнула другая, но сани удержались на кромке льдины. Испуганное животное несколько секунд билось в воде, стараясь выскочить из хомута. Потом, тоскливо заржав, лошадь пошла ко дну. Следом за ней провалились и сани. Промокший ездовой стоял на краю полыньи. С остальными лошадьми и грузом все обошлось благополучно, только у одних саней лопнули гужи и пришлось задержаться на полчаса.
Немцы открыли стрельбу, когда обоз был уже у самого берега. Они стреляли недолго — видимо, никто их них не предполагал всерьез, что русские устроят здесь настоящую переправу. Озеро считалось слабо замерзающим, да и вся губа простреливалась с берега вдоль и поперек. Снаряды пробили несколько воронок, около десятка их упало на берегу, и стрельба затихла.
Обоз подошел к береговому спуску, и все, кто очутился рядом, ухватили с саней мешки и по-двое, а то и втроем потащили их наверх. Измученные лошади не могли одолеть подъем.
Комаров тоже таскал мешки и, когда последний был уложен в штабель, не сразу ушел с берега. Стрелки и ездовые, командиры и дорожники — все, как один, молча стояли у первого груза, переправленного через озеро, и словно чего-то ждали. Может быть, они хотели поговорить, высказаться, может быть, думали о будущем, которое сегодня впервые показалось возможным. Но никто не начинал первый — обычных слов говорить не хотелось.
Комаров вернулся на стоянку возбужденный и радостный в первый раз за все эти дни. Он извлек из своего «неприкосновенного запаса» бутылку водки, позвал Степанченко, и они выпили, не закусывая, стоя, по полному стакану. И никто из них не опьянел. Затем Комаров побрился и ушел в штаб.
*
Батальон выступил на рассвете. Уже померкли звезды. Густая изморозь покрыла землю, ветки деревьев, брезенты грузовиков. В сером сумраке чуть обозначились очертания берега. Машины вышли с притушенными фарами одна за другой, соблюдая, как было приказано, интервал в сто метров. На передней машине, рядом с водителем, ехал командир батальона. Четыре комаровских грузовика шли в хвосте колонны. Еще с вечера об этом горячо поспорили. Комаров, который собрался итти первым, доказывал, что у него срочное задание, и когда ему не позволили итти впереди, рассердился и даже не остался ужинать. Его мучило, что прошло уже несколько суток, а он не только не приступил к работе, но даже не знал, доберется ли вообще до места. Но командир батальона, хитрый маленький инженер-капитан, явился к нему и, словно ничего не случилось, сказал:
— Ты, Комаров, не думай. Я не хотел говорить при всех. Что спереди, что сзади — одинаково будет жарко. И кроме того, мне было устно приказано оберегать тебя.
Комаров засмеялся и махнул рукой. Он уже отошел, а напористость инженера и тут же придуманное вранье ему понравились. Они выпили остаток НЗ и расстались друзьями, тем более, что, успокоившись, Комаров понял, что горячился зря. В голове колонны должны итти, действительно, самые надежные машины. У него таких не было.
