Иногда зеркало их души медленно в течении многих лет покрывалось поволокой. И никто, живший рядом с ними так и не узнавал до самого своего сметного часа, что умирает той же смертью. А когда это случалось с тем несчастным, кто был способен отражать силу, тогда людям оставалось лишь молиться Создателю. Если обычный человек тогда просто угасал, как гаснет небо после заката, то способный прикоснуться к силе октограммы...
-Но,- неуверенно начал Мистрал, стараясь как можно точнее выразить свою мысль.- Неужели нет никакой возможности предотвратить это?
Герда почти печально покачал головой, искоса взглянув на юношу.- Предотвратить - нет. Но можно предсказать. Ну что, еще не устали от тайн?
Мистрал зачарованно покачал головой.
-Желаете еще? Ну, впрочем, вот вам загадка. Я процитирую ее в точности, как сам читал. Простите за неточности, что могу допустить. Тайная легенда, о которой известно немногим даже в Изумрудном Соборе. О том, что однажды будет найдено последнее и самое главное, что оставил Создатель - его последнюю волю об изменении мира, главную роль в котором сыграет не его наследник, но человек. И будто бы заставит он служить себе Изумрудный собор, но будет он не из их числа. И будто бы поставит он на колени весь мир, и уничтожит всех наследников, если никто из них не будет достоин воли Создателя.
-Это и есть тайна? - задумчиво спросил Мистрал.
-Тайна, нет, это лишь предисловие к ней. Мир скоро изменится. Это неизбежно,- с улыбкой, будто он только что сообщил потрясающую новость закончил Герда, похлопав юношу по плечу.- Разве вы не видели знаки и знамения?
-Что за знаки, какие знамения? - Мистрал и не пытался скрыть, что чувствовал страх. Он вспомнил кое-что.-А говорится ли там что-нибудь о саламандрах?
-Духах огня? - нахмурился Герда.- Нет, но вот о верклавах здесь есть целый абзац. - И прежде чем Мистралу удалось вставить хотя бы слово, он процитировал: "Верклавы,- помесь пантеры и змеи, видимые, если только на небе нет ни единой звезды. Но охотятся они только в звездные ночи. Они пронзают своими глазами, похожими на холодные сияющие огоньки звезд, душу человека, навсегда забирая его отражение". - закончил он.- Думаю, вам это может пригодиться.
- Почему вы так решили? - недоуменно спросил Мистрал.
-Потому, что один из них находится прямо за вашей спиной.
И прежде чем Мистрал успел осознать смысл ужасных слов, священник оттолкнул его в сторону. Ударившись обо что-то показавшееся каменной стеной, юноша вскрикнул от внезапной боли в плече. Он успел повернуть голову, лишь чтобы увидеть ужасающую своей нереальностью картину. В двух шагах от него, распластавшегося у грот мачты, замер Герда, выставив трость словно оружие перед собой. Священник держал ее горизонтально в вытянутой ладони, опустив голову, не глядя на...
Казалось, огни самых ярких звезд ожили и спустились на землю. Две ледяных, мерцающих холодной голубизной звезды парили в метре над палубой. Они звали, приказывали и требовали, хотя бы раз взглянуть в них, обещая быструю смерть. И они медленно покачиваясь приближались к неподвижной фигурке священника. Наконец, издав нечто вроде хрипа, тварь прыгнула вперед. На миг зависнув в самой верхней точке, она метнулась к священнику. Трость в его пальцах превратилась в сверкающий низко гудящий вихрь, и затем навстречу чудовищу устремился купол сияния. Ослепительный свет, живущий своей собственной жизнью, встретил удар невидимых когтей.
Вопль, пронзивший воздух, заставил Мистрала закричать, кинжалом резанув по перепонкам. Свет померк так же внезапно как возник, оставив только Герду, направившего светящийся тусклым фиолетовым сиянием набалдашник трости вниз. Нечто извивалось на искореженных досках палубы.
"Их нельзя увидеть. Они охотятся..." В ушах Мистрала звучал голос Герды. Бросив взгляд вверх, он увидел, как маленькое, робкое облачко закрыло несколько звезд. Но этого оказалось достаточно, чтобы тварь стала видна. Правда, то, что удавалось разглядеть, заставило пожалеть об этом. Оскаленная пасть серой кошки и передние лапы, согнутые, словно для прыжка. Бешено мечущийся, покрытый серебристой чешуей хвост, заканчивался хищно поблескивающим жалом. Когти отчаянно царапали доски палубы, выскребая мелкую стружку. Помогая себе здоровой рукой, Мистрал попытался подняться, придерживаясь за мачту.
