Путь до кабинета показался ему необычайно коротким, инлин так и не сумел придумать, что скажет девушке, войдя к ней в камеру. Однако, выйдя из-за последнего поворота, с горечью осознал, что говорить ему ничего и не придётся. Главный магистр, в котором старшина давно безошибочно угадал соперника, как раз открывал туда дверь, поблёскивая своей парадной мантией.
Две огромные птицы так стремительно рухнули в небольшую прогалину на краю леса, что перепуганные пичуги, громко хлопая крыльями, заполошно порскнули в разные стороны. И бродячий пёс, дрыхнущий под кустом, с дурным взвизгом заметался по полянке, натыкаясь на неизвестно откуда взявшихся мужчин. Потом обнаружил всё-таки между ними лазейку и, поскуливая, удрал в чащу.
Но зря он так мчался, шестерым мужчинам, спешно надевавшим амулеты иллюзии, было вовсе не до него. Они вообще никогда не убивали животных просто так, бессмысленно, а сейчас и подавно не собирались, так как очень спешили, прекрасно осознавая важность выданного Дьерджесом задания.
Жители городка, спешащие в это утро по делам, разумеется, не пропустили появление шестёрки высоких наемников, уверенно шагавших по тихим улочкам, но особенно этим не взволновались. Городок стоял у дороги на столицу на берегу полноводной реки, судоходной почти круглый год, за исключением пары зимних месяцев, когда её сковывали морозы. И потому и наёмники всех рангов, и торговые караваны не были для местных особой редкостью. А когда наёмники свернули к справному подворью купца Захария, на них и вовсе перестали обращать внимание. Купец имел пару вёсельных баркасов, ходивших в низовья с товарами, и для охраны особо ценных грузов всегда нанимал крепких мужчин.
Ворота во двор были накрепко закрыты, но на них по обычаю висел деревянный молоток. Старший наёмник вежливо постучал и замер, ожидая, пока кто-нибудь откроет. Но минуты тянулись, а за воротами было по-прежнему тихо, и наёмники встревоженно переглянулись, неужели опоздали?
– Небось, первый раз к нему нанялись? – окликнул воинов нечёсаный мужичок неопределённого возраста, сидевший на лавочке у дома напротив. – Зайдите с проулка, у них там ещё один выход.
– Спасибо! – кивнул наёмник, и в воздухе мелькнула монетка.
– С понятием мужики, – подняв серебрушку, уважительно хмыкнул сосед и, подхватившись с места, шустро потопал в сторону харчевни.
А наёмники торопливо скользнули в проулок и, действительно, сразу же обнаружили распахнутую створку ворот, возле которых плотный тёмноволосый мужчина запрягал в гружённую мешками повозку мохнатенькую лошадку.
– Вы ко мне? – спросил, мельком оглянувшись на пришедших. – Я уже нанял людей, ещё третьего дня.
– Мы не наниматься, – серьёзно сообщил старший, – нам нужно поговорить с Паулитой, женой купца Захария.
– Не о чем моей жене разговаривать с чужими мужиками, – мгновенно ощетинился купец, – идите-ка отсюда, пока стражу не свистнул!
– Не нужно стражу, мы не со злом, – понимая, что доброго разговора не получится, воин сделал вид, будто собирается уйти.
И сразу же ускорился, в один миг оказавшись позади Захария. Накинул ему на плечи амулет, выданный магом, и, подхватив упитанного мужчину на плечо, как мешок с отрубями, стремительно ворвался во двор. Остальные мгновенно распахнули вторую створку и завели следом лошадь. Тележку тоже втащили внутрь, не обращая внимания на груз. Пока один запирал ворота изнутри, остальные промчались по двору, заглядывая во все амбары и кладовые в поисках домочадцев. Но обнаружили только пожилую женщину, спокойно перебиравшую на погребице прошлогодние овощи. На испуганно вытаращившуюся служанку, как определил старший, тоже набросили амулет, по опыту зная, что именно ей придётся объяснять ситуацию дольше всего.
– Что здесь происходит? – голос вышедшей на крылечко привлекательной женщины в кухонном переднике был так похож на голос Дисси, что ни у кого и сомнения не возникло, это и есть цель их путешествия.
– Здравствуйте, госпожа Паулита, – вежливо склонил голову командир отряда, – мы от вашей матери.
– Как ты смеешь… так врать?! – В голосе женщины сквозь гнев звучала горькая боль. – Моя мать уже больше месяца в чертогах Белой богини.
