Ему это было просто необходимо, хоть на миг прижать любимую к груди, поверить, что уже позади охватившее его нестерпимо горькое отчаяние, когда он разглядел, как Лародель безропотной куклой стоит под свадебным колоколом. И услышал отдающийся эхом от гулких сводов звук страшных слов, навсегда отбирающих у него даже надежду на счастье.
– А этот… который… – Дель просто не могла выговорить страшное слово муж, но Четвёртый всё понял и чуть крепче прижал её к груди, вынося из тесноты каморки.
– Ритуал не действителен, – поторопился Ольвагис объяснить принцессе всё, что ему самому стало понятно лишь в тот момент, когда на широкой лестнице, ведущей куда-то наверх, возникла белоснежная фигура старца.
Настоящего старца. Обладающего не только властью, данной королём и советом верховных служителей, но и силой, данной богами. Или природой, что, по сути, одно и то же. И он этой силой воспользовался сполна, резко преломив ход затянувшегося сражения, вымотавшего обе стороны настолько, что они решились на крайние меры. Темные призвали жутких магических существ, а инлины создали фэй, которой крайне неудобно управлять в тесном пространстве храма. И всё равно птица десятками рвала отвратительных монстров с чёрной ядовитой жижей вместо крови, а темные маги создавали взамен всё новых и новых.
И вдруг всё закончилось. Старец выкрикнул всего пару слов, и плиты пола вмиг превратились в ловушки, открывшиеся под тёмными магами и их созданиями и сразу сомкнувшиеся, точно челюсти гигантских рыб. Грохот и вопль слились воедино, а у инлинов от жуткого зрелища на миг застыла кровь. А уже в следующее мгновенье всё исчезло, светлая сила храма просто растворила порожденья тёмных магов и их хозяев. Только одному из злодеев удалось избежать кары. Каким-то чудом поняв, что появление старца не сулит ничего хорошего, маг в тёмном капюшоне рыбкой нырнул в спешно открытый портал.
– Откуда ты знаешь? – Дель сразу поверила в то, во что хотела поверить всей душой, но никакого другого вопроса просто не пришло в голову.
– Жрец был фальшивый, – мягкий голос, раздавшийся рядом, удивил обоих, они как-то совсем забыли и про жрецов, и про инлинов, и про наёмников.
– А вы?! – рассматривая неизвестно откуда взявшегося старика, задала принцесса очередной нелепый вопрос и, поняв это, смутилась так сильно, что уткнулась носом куда-то в шею Четвёртому.
– Я – настоящий, – с доброй улыбкой кротко сообщил жрец и пояснил: – меня тёмный маг запирал в кабинете.
– Дель! – хором закричали от центрального входа женские голоса, и в храм, с которого предусмотрительный Шимирл снял, наконец, защитный купол, ворвались её сёстры.
Ольвагис подавил горький вздох и осторожно поставил принцессу на пол. Держать совершенно здоровую девушку на руках без риска для её репутации дольше было нельзя.
Да только Лародель не зря была воспитана как будущая правительница. И точно знала, что, приняв важное решение, королеве непозволительно от него отступаться, как обычной девице. Это простолюдинки, кухарки да служанки могут крутить голову сразу полудюжине ухажёров, играя чужими чувствами, как деревянными куколками. И не получая за свою бессмысленную жестокость ни наказания, ни порицания. А будущей королеве такое не подобает, как не подобает и тайная влюбленность, со встречами в укромных местечках и записками в дуплах. И хотя иногда Дель завидовала именно таким отношениям, в то же время она была убеждена, что строгие правила придуманы не зря. Народ, доверяющий своей правительнице собственные жизни и судьбы детей, должен быть уверен, что им правит не легкомысленная вертихвостка, а справедливая, уравновешенная и ответственная королева, никогда не променяющая благоденствие подданных на глупые прихоти.
– Подождите! – так властно подняла она руку, что подружки остановились, не добежав всего несколько шагов, а затем, повернувшись к Четвёртому, с неожиданной робостью прошептала: – Ольв… если я правильно угадала… твоё отношение… ко мне…
У Ольвагиса, и так едва стоявшего на ногах от усталости, задрожали руки. Если он верно понял… о чём она спрашивает… но ведь такого просто не может быть! Принцесса же отлично знает, что его отец стал королём всего полторы декады назад… и назначил себя на эту высокую должность собственноручно. Следовательно, и он не такой уж настоящий принц… А она достойна самого лучшего.
