Ее длинные черные волосы были сзади перевязаны лентой, а и без того смуглая кожа от загара казалась еще более темной. Джез была стройна и сильна, как и Трент, но у него отсутствовала та восточная раскосость в глазах, которой отличалась Джез и некоторые другие ребята их сиб-группы. Она облизала губы, как будто предвкушая схватку с ним — по крайней мере, ему так запомнилось. Возможно, память его подводила, однако во все последующие годы Тренту казалось, что она не просто настраивала себя на сражение, но и готовилась, если удастся, его убить.
Он наклонился и согнул ноги в коленях, опуская центр тяжести, вытянул перед собой руки. Трент не раз видел, как дерется Джез, и знал, чего ожидать. Она всегда атаковала. Это была ее, так сказать, коронка. Джез обрушивала на противника град быстрых, яростных ударов, надеясь вырубить его в первые же секунды поединка. В последующие годы он это будет хорошо помнить и использовать знание против нее так же, как использовал в тот день.
«Она попытается прыгнуть на меня, зайти с тыла, я уже видел, как она проделывала это раньше…»
Трент, как и другие в его сиб-группе, обучался искусству рукопашных поединков, и сейчас его мозг ускоренно прокручивал варианты контратак. Звездный командир Порчини поднял руки и заговорил из Круга Равных, охватившего двух кадетов:
— Как и во времена основателей, такие споры решаются сражением на глазах равных. Тот, кто выйдет за пределы Круга, да будет признан худшим и слабейшим. Победитель же признается правым.
Он трижды хлопнул в ладоши, а вся сиб-группа в унисон прокричала боевой клич:
— Сайла!
Джез прыгнула, когда торжественный клич еще не успел замереть. Казалось, глаза девушки пылали от ярости. Трент был наготове. Чтобы погасить инерцию ее тела, он сделал кувырок назад, схватил ее на лету и, перебросив через голову, завершил кувырок, оказавшись сверху Джез. Она яростно пыталась вывернуться из-под него. Потом схватила Трента за волосы, чтобы оттянуть его в сторону, но Трент ткнул ее пальцами в дыхательное горло.
Удар был нанесен точно. Глаза Джез, казалось, удвоились в размерах, когда она, широко раскрыв рот, задыхалась, пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха. Трент не стал дожидаться, пока девушка восстановит дыхание. Когда Джез отпустила его волосы и схватилась за горло, он скатился с нее и быстро оттащил поверженную соперницу к краю Круга Равных. Кадеты расступились, чтобы пропустить его. Как только Джез оказалась за пределами Круга, Трент стал победителем.
Джез все еще хватала ртом воздух, когда Трент вскочил и повернулся лицом к звездному командиру Порчини.
— Вот мой ответ, ясный и выразительный. Это и есть Дымчатый Ягуар.
— Ясный и выразительный, — сказал Порчини задумчиво, как будто ничего не случилось. — Что ж, ты понял, что значит быть Ягуаром, кадет. Это ты доказал. А теперь тебе надлежит выучить, что значит быть воином.
И он нанес Тренту мощный удар ногой. Трент, никак не ожидавший такого подвоха, покатился по земле. Нападение было внезапным, как вспышка молнии, и ошеломленный Трент растянулся плашмя на каменистом грунте.
Трент так никогда и не понял, почему «Наседка» так себя повел. Он победил Джез в честной схватке, а в награду получил такое унижение. Казалось нечестным, что гораздо более опытный воин сбил его с ног таким подлым образом и как раз после того, как Трент сумел одержать маленькую моральную победу на собственном уроке.
Многое началось для Трента в этот день. Его соперничество с Джез, его неприязнь к клановой политике и интригам, равно как и многое другое, — все, казалось, имело истоком эти мгновения, прожитые высоко в горах Седого Кряжа на Лондерхольме. Ничем не примечательный день стал подобен брошенному в пруд камешку, волны от которого расходятся очень долго. Это была точка отсчета, но она стала также началом конца. Возможно, даже конца тех самых людей, которые его породили.
— Однажды, — как ни в чем не бывало продолжил плавный ход своих рассуждений Порчини, — однажды вы или ваши кровные братья и сестры поведут наш народ по Дороге Исхода. Моя задача — сделать все, чтобы вы были готовы к этому странствию. Когда начнется великий крестовый поход за освобождение Внутренней Сферы, вы будете подготовлены как истинные воины Ягуара.
